권이균 지질연 원장 "미래 에너지 확보 등에 주력"

"국가가 연구원에 주는 임무, 어렵더라도 해야"

권이균 한국지질자원연구원(KIGAM) 원장은 "국가가 연구원에 주는 임무는 어렵더라도 해야 한다"면서 "방사성 폐기물 처분장 선정 기술지원, 탄소 포집·저장·활용(CCUS), 핵심 광물 확보, 미래 에너지 등에 주력하겠다"고 밝혔다.

권 원장은 이날 서울 중구 상공회의소 회의실에서 과학미디어 아카데미를 열고 "학자로서 과거에는 하고 싶은 일에 집중했다면, 이제는 국가가 필요로 하는 과제, 사회적 요구에 응답할 수 있는 연구를 수행해야 한다"면서 이렇게 말했다.

권이균 한국지질자원연구원장이 지질연의 중점 추진 과제 등에 대해 설명하고 있다. 지질연 제공

방사성 폐기물 처분장 선정 기술지원과 관련해서는 "지층 특성 등 연구를 통해 정책 결정권자에게 기술적 자문해주는 것이 지질연의 임무"라면서 "과학적인 최선도 중요하지만, 지역에 민감한 문제인 만큼 주민과 지방자치단체 등 의견을 수렴하는 절차와 동의 과정도 차분히 진행돼야 한다"고 짚었다.

특히 권 원장은 CCUS 프로젝트에 대해 적극적인 관심을 표명했다. 한국 CCUS 추진단장 등을 지낸 그는 "CCUS라는 탄소 감축 옵션을 버릴 수는 없고 현실적인 장벽을 낮추기 위해 탄소 가격 현실화 등 노력이 병행돼야 한다"고 강조했다.

지난달 19일 취임한 권 원장은 자원개발과 기후변화 연구를 포함한 지구환경연구, 지진재해 등을 다루는 국토안전, 자원재활용 등의 네 분야를 중심으로 지질연을 꾸려나가겠다고 주요 경영목표를 제시했다.

권 원장은 물리탐사 연구선 '탐해 3호'의 인프라 구축도 시급한 과제 중 하나로 꼽았다. 그는 "2000억원 가까운 예산이 투입된 탐해 3호는 기존 탐해 2호보다 기술 수준이 높아졌지만, 장비를 안정화하고 취득한 자료를 처리하기까지 길게는 4~5년의 기간이 걸릴 것"이라면서 "탐사 데이터를 최상의 상태로 처리하기 위한 전산 시스템 최적화 등 탐사선의 성능을 최고로 만들기 위한 관련 인프라 구축을 조속히 완료하겠다"고 설명했다.

이어 산사태나 지진 등 복합재난에 따른 안전망 구축과 희토류 가공 핵심장비 개발, 인공지능(AI) 지하수 인터랙티브 지도 구축 등을 연구원의 새 전략사업으로 추진하겠다고 밝혔다.

핵심광물 확보 측면에서 해외 리튬광상 개발, 심해저 희토류 탐사 등의 사업이 진행 중이라고 소개했다. 권 원장은 "리튬이나 우라늄, 구리 등 목표 광종이 때마다 여론에 따라 자주 바뀌는 측면이 있어 중장기적 로드맵이 빈약하다"면서 "로드맵에 따른 전략적 접근이 필요하다"고 했다.

그러면서 그는 "장기적으로 국가 R&D 사업을 창출하기 위해 연구원들의 아이디어를 모으는 싱크탱크를 운영하고, 경쟁력 있는 아이템들을 찾아 나갈 것"이라고 말했다.

김종화 기자 justin@asiae.co.kr