폭염으로 인한 온열질환 사망자 10명 중 6명이 80세 이상 초고령층으로 나타나면서 정부가 이들 폭염 취약계층을 집중 관리 대상으로 정하고 보건소 방문건강관리사업을 통해 실내 환경 점검과 건강 확인을 강화하기로 했다.

보건복지부는 질병관리청의 온열질환 응급실감시체계 운영 결과, 80세 이상 고령층에서 인구 대비 온열질환 발생 위험이 가장 크고 추정 사망자도 집중적으로 발생하고 있다고 6일 밝혔다.

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지난 5월15일부터 이달 4일까지 신고된 온열질환자는 총 2441명으로, 이 가운데 65세 이상은 825명(33.8%), 80세 이상은 300명(12.3%)으로 집계됐다. 연령별 환자 수는 60대가 450명으로 가장 많았지만, 인구 10만명당 발생률은 80세 이상이 12.5명으로 모든 연령대 가운데 가장 높았다.

특히 온열질환 추정 사망자 21명 중 13명(61.9%)이 80세 이상 고령층이었다. 65세 이상으로 범위를 넓히면 17명으로 전체의 80.9%를 차지한다.

발생 장소에서도 초고령층의 특성이 뚜렷했다. 전체 온열질환자의 발생 장소는 실외 작업장(25.6%), 논밭(13.3%), 길가(12.2%) 순이었지만, 80세 이상에서는 논밭(27.7%) 다음으로 길가(19.7%)와 집(18.0%)의 비중이 높았다. 특히 집에서 발생한 비율은 전체 연령의 7.0%보다 약 3배 높은 18.0%로 나타나 실외 활동뿐 아니라 실내에서도 폭염 대응이 중요한 것으로 지적됐다.

고령자는 체온 조절 능력이 떨어지는 데다 온열질환 초기 증상을 스스로 알아차리기 어려워 증상이 빠르게 악화할 수 있다. 폭염 시에는 가장 무더운 시간대의 논밭·비닐하우스 작업과 장시간 외출을 피하고, 갈증을 느끼지 않더라도 물을 자주 마시는 게 좋다. 집 안에서도 냉방기기를 사용해 시원한 환경을 유지해야 한다. 혼자 거주하거나 거동이 불편한 노인은 가족과 이웃, 생활지원사 등이 건강 상태와 실내 온도, 냉방기기 작동 여부를 자주 확인하는 게 좋다.

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이에 따라 복지부는 전국 보건소의 ICT 융합 방문건강관리사업을 활용해 80세 이상 고령자 보호를 강화하기로 했다. 방문간호사와 건강관리 인력이 가정 방문과 전화 상담을 통해 건강 상태를 확인하고, '오늘건강' 애플리케이션(앱)을 이용해 폭염 위험 단계별 경보 문자와 행동 요령을 제공한다. 또 보호자와 의료기관 연계, 냉방 환경 점검, 무더위쉼터 안내 등도 함께 실시한다.

지난달 13일부터 이달 4일까지 오늘건강 앱을 통한 폭염 경보 문자는 12만6890건 발송됐으며, 방문건강간호사의 가정 방문 17만6514건 가운데 12만8283건(72.7%)이 냉방 환경 점검과 예방 물품 제공 등 폭염 대응 활동으로 이뤄졌다. 전화 상담 중 어지러움을 호소한 고령자를 긴급 방문하거나 연락이 닿지 않는 독거노인의 안전을 확인한 사례도 있었다.

복지부와 질병관리청은 "폭염과 열대야가 지속되고 있는 상황에서 80세 이상 어르신은 인구 대비 온열질환 발생이 가장 높고 사망자 비중도 큰 만큼 각별한 보호가 필요하다"며 "실외뿐만 아니라 실내에서도 온열질환 예방을 위해 노력하고, 가족과 이웃에서도 어르신의 건강 상태와 실내 환경을 자주 확인해달라"라고 당부했다.