상추를 비롯한 채소에서 검출되는 대장균이 대장암 등 주요 장기에 손상을 유발할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

20일 영국 보건당국은 변종 대장균인 'STEC(Shiga Toxin-producing Escherichia coli·시가 톡신 생성 대장균)' 감염률이 최근 7년 사이 10배 가까이 증가했다고 밝혔다.

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STEC는 상추를 비롯한 잎채소에서 주로 발견되며, 일반 대장균과 달리 '시가 독소'를 분비한다. 이 균은 '콜리박틴'이라는 또 다른 독소를 생성해 대장암 발병 위험을 높이는 것으로 알려져 있으며, 감염 시 급성 혈성 설사, 경련성 복통, 구토, 발열 등의 증상이 나타난다.

영국 이스트앵글리아대학교의 감염병 전문가 폴 헌터 교수 연구팀은 최근 상추 섭취와 관련된 STEC 감염 사례 35건을 분석했다. 이 중 8건은 채소 가공 단계에서의 부실한 위생 관리가 원인이었고, 6건은 재배지 주변의 가축 배설물과 직접적 연관이 있었다.

영국 이스트앵글리아대학교의 감염병 전문가 폴 헌터 교수 연구팀은 최근 상추 섭취와 관련된 STEC 감염 사례 35건을 분석했다.

이 중 8건은 채소 가공 단계에서의 부실한 위생 관리가 원인이었고, 6건은 재배지 주변의 가축 배설물과 직접적 연관이 있었다.

헌터 교수는 "잎채소류는 STEC 감염의 절반가량을 차지한다. 상추는 표면이 주름지고 거칠어 세척만으로 균을 완전히 제거하기 어렵다"

"생으로 먹는 경우가 많아 감염 위험이 더 높다"고 덧붙였다.

오이, 토마토, 피망 등도 생으로 먹지만 땅과 직접 맞닿지 않는 구조로 자라 오염 위험이 상대적으로 낮다는 설명도 덧붙였다. 상추와 같은 잎채소는 토양과의 접촉면이 넓고 구조적으로 미세한 틈이 많아 박테리아가 쉽게 서식한다는 것이다.

전문가들은 위험을 피하기 위해 '안전한 세척법'을 강조한다. 미국 식품의약국(FDA)에 따르면 기본적으로는 흐르는 물에 씻는 것이 중요하며, 채소 세척용 세제도 좋지만 가장 기본적이면서도 효과적인 방법은 흐르는 수돗물로 씻는 것이다.