김계환 전 사령관, 순직해병특검 출석…'VIP 격노설' 수사 본격화

'VIP 격노설' 질문에 묵묵부답
직권남용권리행사방해 혐의 피의자 조사

해병대 채상병 순직사건 관련 의혹을 수사 중인 이명현 특별검사팀이 수사외압 의혹의 핵심인 'VIP 격노설'을 본격 수사하기 위해 김계환 전 해병대사령관을 7일 소환했다.

김계환 전 해병대사령관이 7일 서울 서초구 서초한샘빌딩에 마련된 순직해병 특별검사 사무실에 출석하고 있다. 조용준 기자

김 전 사령관은 이날 오전 10시 20분께 서울 서초구 한샘빌딩 특검 사무실로 출석했다. 민간인 신분으로 출석한 김 전 사령관은 제복이 아닌 정장 차림으로 출석했다. 이날 김 전 사령관은 '박정훈 대령에게 윤석열 전 대통령의 격노를 알린 적 없다는 입장인지', '이종섭 전 국방부 장관에게 명시적으로 이첩 보류 지시를 받았는지', '수사단에 이첩을 보류한다고 명시적으로 지시했는지' 등 취재진의 질문에 아무런 답을 하지 않은 채 사무실로 들어갔다.

정민영 특검보는 이날 오전 정례브리핑에서 "대통령실의 수사 외압 의혹과 관련해 김 전 사령관이 대통령실과 이 전 장관으로부터 어떤 지시를 받았는지 등을 주로 조사할 예정"이라며 "임성근 전 해병대 1사단장의 업무상과실치사 혐의나 허위보고 관련 내용, 구명로비 의혹과 관련해서도 필요한 부분을 확인할 계획"이라고 밝혔다.

또 "특검의 주요 수사 대상인 대통령실 수사외압, VIP 격노설 등의 핵심 당사자인 만큼 조사할 내용이 상당히 많을 것으로 보인다"며 "오전에는 임 전 사단장의 업무상과실치사 관련 참고인 조사를 임상규 검사가 담당하고, 오후에는 직권남용 혐의와 관련해 이정민 부부장검사가 피의자 조사를 할 예정"이라고 했다.

'VIP 격노설'은 윤 전 대통령이 2023년 7월 31일 대통령실 회의에서 채상병 순직 사건과 관련한 해병대수사단의 초동 조사 결과를 보고 받은 뒤 "이런 일로 사단장을 처벌하면 누가 사단장을 할 수 있겠냐"며 격노했고, 이후 이 전 장관이 돌연 언론 브리핑과 경찰 이첩 보류 등을 지시했다는 의혹이다. 김 전 사령관은 채상병 사건 초동조사를 이끌었던 박정훈 전 해병대 수사단장(대령)에게 처음으로 VIP 격노설을 전달한 인물이다. 박 전 단장은 김 전 사령관으로부터 "대통령이 회의에서 국방비서관으로부터 1사단 사망 사고 관련 보고를 받았다"며 "'이런 일로 처벌하면 대한민국에서 누가 사단장을 할 수 있겠느냐'며 격노했다고 한다'는 말을 전해 들었다고 진술한 바 있다.

하지만 김 전 사령관은 그간 법정과 국회에서 이같은 발언을 한 적이 없다고 부인해왔다. 다만 김 전 사령관이 지난해 12월 전역해 현재는 민간인 신분이 된 만큼 특검 조사에선 기존과 다른 증언을 할 여지가 있다는 관측이 나온다.

특검팀은 이날 김 전 사령관을 시작으로 수사외압 의혹이 촉발된 2023년 7월 31일 오전 대통령실 회의 관계자들을 순차적으로 불러 조사할 계획이다.

곽민재 기자 mjkwak@asiae.co.kr