"큰 도움 받아…백종원 대표 덕에 행복" 연돈 사장 착취 의혹 일축

"전에도 지금도 백 대표에게 큰 도움 받아"
더본코리아 연이은 논란에 불똥

연이은 논란으로 곤욕을 겪고 있는 백종원 더본코리아 대표에 대해 그와 인연이 깊은 연돈 사장이 "백 대표님 도움 덕분에 행복하게 잘 지내고 있다"며 착취 의혹을 일축했다.

제주도에서 연돈을 운영 중인 김응서·김소연 씨 부부, 백종원 더본코리아 대표. 인스타그램

앞서 연돈 사장 김응서씨는 한 방송에서 2021년 매출액이 13억원이었지만, 재료비와 임대료 등을 제하면 7000만원이 남았다고 소개한 바 있다. 최근 더본코리아가 끊임없이 구설에 오르고 백종원 리스크가 불거지자, 일부 유튜버들은 이를 편집해 김씨가 백 대표에게 착취당하고 있다고 주장했다.

이에 18일 김씨는 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "요즘 백 대표님과 저의 관계에 관해 이상한 소문이 많아 글을 올린다"면서 "2021년 매출 대비 이익이 현저히 낮다는 글을 봤다. 이는 코로나로 인해 매출을 올릴 수 있는 상황이 아니었다. 그렇다고 지출을 줄일 수 있는 상황도 아니었다. 이로 인해 내가 속상한 적도 없었다"고 논란을 일축했다.

그러면서 "그 후 백 대표님의 도움으로 큰 매장으로 이전했고, 지금은 매출과 이익도 많이 늘었다"며 "연돈은 전에도 지금도 백 대표님에게 큰 도움을 많이 받고 있다"고 설명했다. "지금은 백 대표님의 도움 덕분에 제주도에 잘 정착해서 행복하게 잘 지내고 있다"고도 했다.

2018년 11월 경영난을 앓던 연돈은 SBS '골목식당' 홍은동 포방터편에 출연하며 뛰어난 맛으로 큰 인기를 얻었다. 그러다 2019년에는 백 대표의 도움을 받아 제주도 더본 호텔 인근으로 이전해 현재까지 웃돈을 주고 예약 암표가 거래될 정도로 인기를 끌고 있다.

백 대표가 이끄는 더본코리아는 최근 연이은 악재에 빠졌다. 임원진이 채용 면접을 핑계로 여성 지원자를 술자리에 불렀으며 불쾌한 신체 접촉을 시도한 것으로 알려져 고용노동부 천안지청이 채용절차법상 채용 강요, 근로기준법상 직장 내 괴롭힘 여부 조사에 착수했다.

뿐만 아니라 국산 재료를 사용해야 하는 농촌진흥지역에 공장을 둔 '백종원의 백석된장'에는 외국산 재료를 사용해 농지법을 위반했다. 국내산을 사용한다고 홍보한 '한신포차 낙지볶음'의 마늘도 중국산이었다. 또 백 대표가 실내에서 액화석유가스(LPG)통을 옆에 두고 요리하는 영상이 공개돼 더본코리아는 액화석유가스 안전관리 및 사업법 위반으로 과태료 100만원 처분을 받았다. 더본코리아가 기획을 맡았던 '2023년 홍성글로벌바비큐페스티벌'에서 주최 측이 축제에 납품됐던 생고기를 상온에 방치한 채 용달차로 운반했다는 신고가 국민신문고에 접수되면서 경찰이 내사에 착수하기도 했다.

논란이 계속되자 백 대표는 지난달 첫 정기 주주총회에서 "경영자로서 더욱 철저하게 관리하지 못한 점 뼈저리게 반성하고 있다"며 고개를 숙였다. 지난 15일에는 홈페이지에 공식 입장문을 내고 "조직문화와 업무시스템 전반의 근본적인 혁신에 박차를 가하고 있다"며 "윤리 경영과 식품 안전을 최우선 가치로 삼아 내부 시스템과 외부 현장 전면에 걸쳐 쇄신을 단행하고 있다"고 밝혔다.

김은하 기자 galaxy656574@asiae.co.kr