가나 카카오 농장 찾은 신동빈…'마지막 블루오션' 아프리카 진출 타진

가나 찾아 카카오 농장·공급망 점검
한·일 롯데 식품사 경영진, 묘목 기부
AfCFTA 사무총장 만나 진출 여부 타진

신동빈 롯데그룹 회장이 한국과 일본의 식품사 경영진과 함께 아프리카 가나 카카오 농장을 점검한 뒤 아프리카 시장 진출을 타진했다.

10일 롯데지주에 따르면 지난 8일 신동빈 롯데그룹 회장과 한국과 일본의 식품사 경영진은 가나 수훔 지역의 카카오 농장을 점검했다. 이번 방문은 한·일 롯데가 공동으로 진행하는 ‘지속가능 카카오 원두 프로젝트'의 일환이다. 한국과 일본 롯데 식품사의 대표 상품인 가나 초콜릿은 국내 출시 50주년, 일본에서는 60주년을 맞았다.

신 회장은 웸켈레 메네 AfCFTA 사무총장을 만나 아프리카 시장 진출 가능성도 타진했다. 사진은 신동빈 롯데그룹 회장(왼쪽 두번째)이 가나 수훔 지역의 카카오 농장을 방문해 카카오 재배 환경에 대해 설명을 듣고 있는 모습.[사진제공=롯제지주]

지속가능 카카오 원두 프로젝트는 초콜릿 원료인 카카오의 지속가능한 조달을 위해 농장의 재배 환경을 개선해주는 사업이다. 한·일 롯데는 현지 파트너사와 함께 카카오 공급망 모니터링을 강화하고, 카카오 묘목과 비료 등을 지원할 계획이다. 나아가 아동 노동을 포함해 근무 환경 개선을 통한 공정무역 실현에도 일조할 계획이다. 프로젝트를 통해 한·일 롯데는 안정적으로 카카오를 공급받고 고품질의 상품을 고객에게 제공한다는 목표다.

이런 프로젝트를 계획한 것은 카카오 수급과 가격의 불안정성이 이어지고 있기 때문이다. 세계 2위 코코아 생산국인 가나는 폭염과 병해로 인해 작황 부진에 시달리고 있다. 병해를 입은 카카오나무를 베어내고 새 묘목을 심고 있는데, 원두를 수확하기까지 최대 5년이 걸린다. 신동빈 회장은 가나의 방역 시스템, 경제 수준을 고려했을 때 이른 시일 안에 개선이 어렵다고 판단, 직접 방문하기로 결정한 것으로 전해졌다.

한·일 롯데는 양질의 카카오를 안정적으로 공급받기 위해 가나 현지 농장과 계약을 맺고 공동으로 구매에 나선다. 공동 구매 과정에서 절감한 비용의 일부는 ▲아동 노동 환경 개선을 위한 모니터링 시스템 개선 ▲농업 교육 프로그램 개발 ▲기반 시설 건립 등에 투자할 계획이다.

또 신 회장과 이영구 롯데 식품군 총괄대표, 이창엽 롯데웰푸드 대표, 다마쓰카 겐이치 롯데홀딩스 대표 등 한국과 일본 롯데 지주사와 식품사 경영진은 ‘가나 코코아 보드’에 카카오 묘목 13만 그루를 전달했다. 가나 코코아 보드는 가나 내의 코코아 생산 및 가공, 마케팅 전반을 총괄하는 정부 기관이다.

신 회장은 출장 기간에 웸켈레 메네 아프리카대륙자유무역지대(AfCFTA) 사무총장을 만나 아프리카 시장 진출 가능성을 타진했다. 2021년 출범한 AfcFTA 참여국의 인구는 14억명에 달한다. 국내총생산(GDP)은 3조4000억 달러(한화 약 4666조5000억원)에 달한다.

카카오 농장을 시찰하고 묘목 기증식에 참석한 신 회장은 “지난 50여 년 동안 가나 초콜릿이 고객들에게 사랑받을 수 있도록 우수한 품질의 카카오를 생산해 준 가나 카카오 관계자들의 노고에 감사하다"며 “한·일 롯데가 힘을 합쳐 지속가능한 카카오 원두 생산이 가능하도록 적극적으로 협력하겠다”고 전했다.

한편, 한·일 롯데는 양사의 대표 브랜드를 글로벌 메가 브랜드로 육성하기 위해 글로벌 시장에서 ‘롯데’라는 브랜드 중심의 공동 마케팅 활동을 확대해 나가고 있다. 지난달 3일 폴란드 바르샤바에서 신 회장 주재로 열린 ‘원 롯데 식품사 전략회의’에서 빼빼로를 글로벌 메가 브랜드 1호 전략상품으로 선정하고 협력 방안을 마련한 바 있다.

이민지 기자 ming@asiae.co.kr