멸종위기 푸바오, 자유로운 번식 가능할까…中 연구팀 "줄기세포 배양 성공"

판다와 다른 멸종위기종 번식과 질병 연구 기여 기대

중국 과학자들이 멸종에 처한 자이언트 판다의 줄기세포 배양에 성공해 판다와 다른 멸종 위기 동물의 번식과 보호에 새로운 전기가 될 것이라는 보도가 나왔다.

연합뉴스는 24일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)를 인용해 중국 청두 자이언트판다 번식연구기지 연구진 등의 연구결과를 보도했다. 이들은 최근 과학 저널 사이언스 어드밴시스(Science Advances)에 관련 논문을 발표했다.

인도네시아 동물원의 자이언트 판다 [사진출처=-신화 /연합뉴스]

야생 판다는 약 2000마리로 벌목과 도로 건설 등으로 위협을 받고 있다. 연구팀은 “일부 판다의 개체 수는 90% 이상이 멸종 위기여서 판다 유전자원을 보존하는 것이 필수적”이라고 경고했다.

자가 재생 세포인 ‘유도 만능 줄기세포(iPSC)’는 다양한 세포 유형으로 재생할 수 있다. 피부와 머리카락에서 체세포를 채취해 재프로그래밍하여 만들어진다.

연구진은 골수와 탯줄에서 발견되는 일부 세포를 포함해 다른 변종으로 분화할 수 있는 일부 판다의 세포 유형을 분리하고 보존하는 기술이 이미 있지만, 이들 세포의 제한된 증식 능력과 약한 분화 능력 탓에 자이언트 판다 연구에 적용하는 데 어려움이 있다고 지적했다.

이어 유도만능줄기세포는 필요에 따라 다양한 세포 유형을 재생할 수 있는, 멸종 위기종으로부터 채취한 자가 재생의 무궁무진한 자원을 제공한다고 설명했다.

논문의 공동 1저자인 장스하오 박사는 “iPSC는 자가 재생 및 다방향 분화의 잠재력이 있으며 중간엽 줄기 세포를 포함한 다양한 유형의 세포로 분화할 수 있다”고 말했다. 중간엽 줄기세포는 뼈, 연골, 근육 및 지방과 같은 다양한 유형의 세포로 분화될 수 있다.

현재 야생에는 2000마리의 자이언트 판다가 있는 것으로 추정된다. 당초 야생 판다는 '대나무숲의 은둔자'라는 별명이 있을 만큼, 깊은 골짜기의 한정된 구역에만 살아 사람들에게 익숙하지 않은 동물이었다.

판다가 사람들에게 주목받기 시작한 건 1869년 중국 쓰촨성 바오싱현에서 동식물 표본을 채집하던 프랑스 선교사 아르망 다비드가 사냥꾼으로부터 판다 가죽을 선물 받은 다음부터다.

이 판다 가죽이 프랑스 파리의 국립자연사박물관에 처음 전시되자, 서양에서는 '판다 열풍'이 불었다. 현재 자이언트 판다는 다른 많은 멸종 위기종과 마찬가지로 이들은 인간 활동으로 인해 생존 위협에 직면해 있다.

김현정 기자 kimhj2023@asiae.co.kr