"눈 하얗게 변하더니 죽었다"…치사율 100% 코로나 변종 개발한 中

변형된 코로나바이러스 치사율 실험해
학계선 "무의미하고 끔찍한 실험" 지적

중국 연구진이 치사율 100%에 이르는 코로나바이러스 변이를 만들었다는 주장이 나왔다. 이 변이 바이러스를 주입한 실험용 쥐는 모두 죽었다. 학계에서는 해당 실험에 대해 "당장 멈추라"며 우려를 표하고 있다.

17일(현지시간) 미 매체 '뉴욕포스트'는 베이징화학기술대, 베이징 PLA 종합병원, 난징대 의대 등 중국 공동 연구팀이 코로나바이러스를 변형한 새 바이러스 'GX_P2V'를 제조했다고 보도했다. 이 바이러스는 2017년 말레이시아산 천산갑에서 처음 발견된 코로나바이러스를 변이한 것이다.

우한 바이러스 연구소 연구원들의 모습. 기사 내용과 직접 관련 없음. [이미지출처=AFP 연합뉴스]

해당 바이러스의 치사율을 테스트한 실험 결과는 '바이오 아카이브'에 게재됐다. 이 논문에서 연구팀은 "코로나 관련 바이러스가 쥐에서 100% 사망을 일으킬 수 있다는 것을 보여주는 첫 번째 연구 결과"라며 "해당 바이러스가 인간에게 전염될 위험이 있다"고 설명했다. 바이러스에 감염된 쥐는 급격한 체중 감소, 체형 변형, 행동 둔화 증상을 겪었다. 감염이 진행될수록 쥐의 눈은 완전히 하얗게 변했다고 한다. 뉴욕포스트는 이에 대해 "무엇보다도 가장 섬뜩한 점"이라고 했다.

변이 코로나바이러스 실험에 대해 국제 학계에서는 우려를 표하고 있다. 프랑수아 발루 유니버시티칼리지 런던 유전학 연구소 교수는 "과학적으로 무의미하고 끔찍한 실험"이라며 "연구에 사용된 생물안전성 수준과 생물안전 주의사항이 명시돼 있지 않았다"고 지적했다.

특히 발루 교수는 2020년 코로나19의 진원지로 의심받고 있는 중국 우한 연구소 사례를 언급했다. 위험한 병원균을 폐쇄적으로 관리하다가 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)과 같은 초대형 감염병 사태로 이어질 위험이 있다는 것이다.

실험용 쥐. 기사 중 특정 표현과 관련 없음 [이미지출처=연합뉴스]

코로나19 확산의 기원이 해당 연구소에 있는지는 아직 밝혀지지 않았다. 그러나 코로나19 확산 초기에 우한 연구소의 불투명한 정보 공개가 의심을 키우고 각국 감염병 대응 능력을 저해했다는 비판이 일각에서 나오고 있다.

앞서 미 '월스트리트저널(WSJ)'은 미국 하원위원회가 보건복지부로부터 입수한 문서를 통해 중국 정부가 2019년 12월28일부터 다음 해 1월11일 사이 코로나19 발표를 해태한 것으로 나타났다고 지적하기도 했다. 코로나19가 팬데믹으로 확산하기 직전이었다.

해당 문서 내용을 보면 중국 연구진은 2019년 12월28일 이미 코로나19 바이러스의 치명성을 인정하고 미국이 운영하는 데이터베이스(DB)에 그 구조도를 올렸는데, 이후에도 중국 정부는 발병 원인을 알 수 없다고 주장하다가 다음 해 1월11일에야 세계보건기구(WHO)에 바이러스 서열을 공유했다는 것이다.

다만 이번 연구는 우한 연구소와는 무관한 것으로 전해졌다.

임주형 기자 skepped@asiae.co.kr