"청년들 앞에 안 서는 게 매너"…지하철 '무료 승차' 韓노인 조명한 NYT

미국 뉴욕타임스(NYT)가 무료 승차 혜택으로 지하철에서 시간을 보내는 한국 노인들의 삶을 보도했다. 23일(현지시간) 지면에 실린 ‘나이 든 지하철 탑승자들은 여행에서 기쁨을 찾는다’는 제목의 기사다.

사진=조용준 기자 jun21@

이 매체는 은퇴한 65세 이상 한국 노인이 지하철을 타고 종착역까지 가거나 특별한 목적지 없이 돌아다니며 하루를 보낸다고 전했다. 이전 직업은 수학 교수부터 인테리어 디자이너, 공사장 감독관, 모델까지 다양했다.

수학 교수로 일하다 은퇴한 전 (85)씨는 지하철에서 책을 읽기도 하고 졸기도 한다. 인테리어 디자이너 이(85) 씨는 4호선 수유역에서 지하철을 타고 한 차례 환승해 1호선 종점인 소요산역까지 여행을 즐긴다. 집에만 있으면 누워만 있게 되기 때문이다.

노선이 많고 긴 수도권 지하철일수록 인기가 좋았다. 무더운 여름에도 에어컨이 시원하게 나오고 다양한 사람들을 구경하기에 좋기 때문이었다.

NYT는 "노인 인구 증가로 서울 지하철 무료 승차 대상이 연간 승차 인원의 15%를 차지한다"며 전했다. 이들에게 '지공거사'라는 별명도 있다고 소개했다. '지하철 공짜(지공)에 아무것도 하지 않는 사람을 뜻하는 '거사(居士)'를 붙인 말이다.

이들에게는 민폐를 끼치지 않기 위한 나름의 규칙도 있었다. 출퇴근 시간대를 피하고, 젊은이들이 자리를 양보해야 한다는 부담을 느끼지 않도록 그들 앞에 서지 않는다는 것이 대표적인 예.

이 매체는 수년 동안 이어진 지하철 적자로 인해 정치권에서 노인 무료 승차를 폐지하거나 기준 연령을 올리는 방안이 꾸준히 거론된다는 상황도 전했다. 그러면서도 노인 빈곤율이 일본이나 미국의 두배에 달하는 한국에서 '지하철 무료 여행'이 노인들에게 적지 않은 의미가 있다고 짚었다.

1회 탑승 요금 1500원을 아낄 수 있다는 것은 어르신들에게 의미가 있으며, 무료가 아니라면 대부분의 어르신이 지하철을 훨씬 덜 타게 될 것이라고 분석했다.

김호일 대한노인회장은 지난 2월 서울시 관련 토론회에서 “왜 이 행복을 빼앗으려 하는가”라며 노인들이 지하철 무료 승차를 이용해 활동을 계속하게 되면 국가적으로 의료비용을 훨씬 절감할 수 있다고 주장하기도 했다.

김은하 기자 galaxy656574@asiae.co.kr