美, '스타트렉' 닮은 핵 추진 우주선 개발 본격화[과학을읽다]

미 국방부 산하 국방혁신단, 2027년 실험 목표 계약 체결
2025년엔 또 다른 핵추진 우주선 실험 계획 실행 예정

[아시아경제 김봉수 기자] 미국이 화성 개척 등 장거리 우주 개발을 위해 소형 원자로를 장착한 핵 추진 우주선 개발을 본격화하고 있다.

미 국방부 산하 국방혁신단(DIU)는 지난 17일(현지시간) '4세대 초고온 가스로 소형모듈원전' 전문 기업인 미국의 USNC 및 애벌린치 에너지사 등과 각각 2027년 실험을 목표로 소형 원자로를 이용한 핵추진 우주선을 개발하는 내용의 계약을 체결했다.

USNC는 충전가능한 캡슐화된 핵방사선배터리인 엠버코어(EmberCore)을 개발해 납품할 예정이다. 이 회사는 지난해 미국 아이다호 국립연구소로부터 미 항공우주국(NASAㆍ나사)의 우주 탐사 임무에 사용할 수 있는 핵열추진원자로 개발 계약을 따내기도 했다. 뿐만 아니라 제너럴 아토믹스, 블루 오리진 등의 하청을 받아 미 국방부 산하 국방고등연구계획국(DARPA)의 우주 비행용 원자력 추진 기관 연구 프로젝트를 수행하고 있다. 이 프로젝트는 2025년 핵 추진 체계 개발을 끝내고 실험을 실시한다는 방침이다. 우리나라 현대엔지니어링이 투자해 지분을 갖고 있는 것으로 알려져 있다.

애벌린치 에너지사는 이와 별도로 '오비트론'이라는 이름의 휴대용 소형융합원자로를 개발해 납품한다.

라이언 위드 DIU 프로그램 매니저는 "이번 두 프로그램은 나사와 DARPA의 계획을 보완해 핵융합 및 방사성동위원소를 에너지로 사용하는 소형 높은 기동성을 가진 소형 우주선 개발을 목표로 한다"면서 "태양광 발전이나 화학 에너지 등은 결국엔 미래의 (원거리) 탐사 임무에 필요한 에너지를 공급해주지 못할 것이기 때문"이라고 말했다.

김봉수 기자 bskim@asiae.co.kr