몸속 코로나19 바이러스 농도 색깔로 알려준다

GIST 연구팀, 신기술 적용된 신속진단키트 개발

[아시아경제 김봉수 기자] 국내 연구진이 코로나19 바이러스의 감염 여부는 물론 농도를 색깔 별로 보여주는 신속진단키트를 개발했다. 코로나19 바이러스에 감염된 환자가 어느 정도 치유되고 있는 지 스스로 알 수 있게 돼 불안감을 덜 수 있다. 또 유전자증폭(PCR) 검사의 복잡성과 기존 신속진단키트의 낮은 정확도를 보완할 수 있는 차세대 바이러스 감지 및 분석 플랫폼으로 기대된다.

광주과학기술원(GIST·지스트)은 송영민 전기전자컴퓨터공학부 교수 연구팀이 김대형 서울대 교수팀과 공동으로 신속하고 정확하게 바이러스를 관찰 및 분석할 수 있는 바이오 컬러센서 플랫폼을 개발했다고 7일 밝혔다.

이 플랫폼은 환자의 감염 정도를 현미경 이미지의 색상 분석을 통해 농도별로 파악이 가능해 의료진이 더욱 정확한 감염상태를 파악할 수 있다. 또한 단순한 구조여서 키트 형태로 제작이 가능하고 색상 변화를 직관적으로 판별할 수 있어 일반 사용자들도 감염여부를 쉽게 확인할 수 있다.

기존의 신속진단키트들은 바이러스가 부착되었을 때 전기화학적 신호의 변화로 바이러스를 감지하지만 복잡한 전극 구조와 별도의 분석 장비가 필요하다는 단점이 있다. 또 비교적 직관적인 방식인 플라즈모닉 효과와 같은 광학적 방식들은 복잡한 나노 구조를 가져 제작이 어렵고, 광학적 변화가 미세해 정확한 감지를 위한 별도의 광학 분석 장비를 필요로 한다. 최근 이러한 제작 방법과 복잡성을 극복하기 위해 단순한 필름형태의 광학 구조로 개발되어 왔지만, 대부분 높은 굴절률의 재료를 사용해 구현되었기 때문에 낮은 굴절률을 갖는 바이러스와 같은 바이오 입자들을 감지하기 어려웠다.

연구팀이 개발한 바이러스 감지를 위한 'Gires-Tournois' 공진 구조는 낮은 굴절률 층과 금속 반사 층 사이에 다공성 복소 굴절률 층을 삽입해 자유롭게 광학 특성을 변조했다. 결과적으로 낮은 굴절률 층에서 느린 빛 효과(Slow light effect)를 갖는 단일 흡수를 구현했다.

항체 고정을 위한 간단한 표면 처리를 통해 항원-항체 반응으로 유전자 증폭 및 표지 부착 없이 직관적으로 매우 낮은 농도(100 pg/ml)의 바이러스를 감지했다. 또한, 현미경 스캐닝을 통한 색도 분석으로 감지 영역 내에서 바이러스 입자의 분포 및 밀도 도출에도 성공하여 정량적 분석이 가능한 바이오센서 플랫폼을 구현했다.

송 교수는 "바이러스를 색상변화로 관찰할 수 있도록 한 첫 사례로, 의료진은 현미경 관찰 및 색도 분석을 통해 바이러스의 정확한 농도를 매우 빠르게 알아낼 수 있어 다양한 바이러스 및 유해인자를 동시에 검출하는 것도 가능하다”면서, "머지않아 일반인이 육안으로 바이러스를 식별할 수 있도록 할 것”이라고 밝혔다.

이번 연구 결과는 국제학술지 어드밴스드 머트리얼즈(Advanced Materials,　IF: 30.849)에 지난달 26일 온라인 게재됐다.

김봉수 기자 bskim@asiae.co.kr