“好，给你揉揉”并非随口一说……母亲之手蕴含的神经科学
刺激特定触觉神经后，疼痛信号减弱
期待利用电流、振动的新疗法
一项研究发现，即使不使用促进伤口愈合的药物或采取特别处理，只要用温暖的手轻轻抚摸，原本哭泣的孩子便会逐渐平静下来——母亲的手确实具有实际效果。研究团队表示，长期以来被认为仅源于爱与安慰力量的所谓“母亲之手”，实际上存在神经学依据。
据《读卖新闻》14日报道，日本九州大学的一项研究显示，由九州大学特聘教授Makoto Tsuda、研究生Daichi Sueto等人组成的研究团队，通过小鼠实验确认了感觉神经中一个参与抑制疼痛的特定神经群。该神经群负责将皮肤接触信号传递至脊髓。研究结果计划于19日前发表于《美国国家科学院院刊》，论文题为《通过小鼠疼痛防御应对行为介导疼痛缓解的初级传入感觉神经群》。
去除特定感觉神经后，疼痛行为增加3倍
人类或动物受伤时，会本能地触摸或揉搓疼痛部位；小鼠在脚掌受到疼痛刺激后，也会反复舔舐该部位。尽管唾液中含有的物质可能会对伤口产生影响，但舌头持续接触皮肤这一“接触刺激”本身是否能够减轻疼痛，此前尚未得到明确证实。
研究团队重点关注了小鼠感觉神经中被归类为“Npy2r-Cre神经”的特定亚群。这是一组利用神经肽Y受体2基因调控区域在实验小鼠中标记的感觉神经。研究团队去除这一神经群后，对小鼠脚掌施加疼痛刺激，小鼠舔脚的时间显著增加。据日本媒体报道，其持续时间约为正常小鼠的3倍。
相反，仅选择性刺激该神经时，小鼠舔脚的时间降至原来的一半以下。皮肤产生的疼痛信号经脊髓传递至大脑的过程也随之减弱。研究团队分析称，小鼠舔舐伤口时产生的接触信号会激活这种感觉神经，而该信号会对脊髓疼痛传递回路起到类似“刹车”的作用。
关闭“疼痛之门”的触觉信号
传递疼痛的神经与感知接触的神经采用不同的路径。源自皮肤的疼痛信息会先使脊髓神经细胞兴奋，随后到达大脑，形成“疼痛”的感觉。此时若同时传入接触信号，脊髓中的抑制性神经回路可能被激活，从而减少疼痛信息的传递。
这与1965年提出的“疼痛闸门控制理论”相契合。韩国神经科学会学术资料也指出，经由粗大非伤害性感觉神经传入的触觉信息，可激活脊髓抑制性神经细胞，从而减少疼痛传导。图片与报道具体内容无关。Pixabay供图
View original image这与1965年提出的“疼痛闸门控制理论”相契合。韩国神经科学会学术资料也指出，经由粗大非伤害性感觉神经传入的触觉信息，可激活脊髓抑制性神经细胞，从而减少疼痛传导。揉搓疼痛部位或采用经皮神经电刺激治疗的原理，也可部分通过这一理论加以解释。
此前，国际学术期刊《神经元》2017年曾刊载研究称，若同时激活低阈值机械感受器，即感知轻微接触的神经，以及疼痛神经，小鼠的急性机械性疼痛反应会减弱。本次研究的意义在于，在此基础上进一步具体锁定了在动物舔舐疼痛部位等“自我安抚行为”中介导疼痛缓解的感觉神经群。
能否通过电刺激与振动实现“妙手疗效”
九州大学研究团队计划进一步调查，人类体内是否也存在与小鼠中确认的感觉神经具有相同功能的神经群。如果能够有效刺激特定神经，未来或可利用电刺激、振动或压力等方式，开发出在受伤、注射或治疗过程中减轻疼痛的医疗设备。
不过，本次研究终究是以小鼠为对象的动物实验。这并不意味着母亲的手一触碰便能消除所有疼痛，也不意味着用手揉搓可以替代止痛药或治疗。人类实际感受到的疼痛，除受周围神经和脊髓影响外，还受到焦虑、记忆、注意力及情绪稳定感等多种因素的综合作用。研究团队还解释称，手部触碰可能通过转移对疼痛本身的注意力，或带来受到他人保护的安心感，从而减轻疼痛。未来，团队将不仅研究接触信号带来的直接神经抑制，也将一并阐明这类心理与情绪作用。
Tsuda教授表示：“正如自古便有意为‘用手触碰进行治疗’的‘手当’一词，人们凭经验早已知道，触摸疼痛部位能够减轻疼痛。通过本次研究，我们或许揭示了说明单纯接触为何能缓解疼痛的机制之一。”
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