“本以为机器人会把人挤走”……气氛骤变的美国工厂

在美国工厂中，用机器人设备替代人力的引进速度有所放缓。新冠疫情暴发后，工厂产品产量逐步减少，加之劳动力短缺状况得到缓解，担忧成本的工厂在是否引进机器人设备方面表现出犹豫。

《华尔街日报》援引美国先进自动化协会（相当于机器人产业协会）的数据显示，去年北美工厂的机器人设备订单规模仅为创下历史最大纪录的2022年的33%。报道还称，今年上半年订单量进一步减少。

图片由AFP联合通讯社提供

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通过机器人实现工厂自动化的动向十多年前就已开始。从简单工序起步，随着技术不断高度化，过去只有人类劳动者才能完成的工作也逐步被机器人替代。在这一过程中，由于机器人像人类员工一样无需单独休息，也不存在突然离职的风险，即便进行重复劳动也无需担心健康问题，因此颇受老板们青睐。

在新冠疫情期间经历严重劳动力短缺之后，这一趋势更是势头增强。然而，随着疫情进入地方性流行阶段，工厂产品产量下降、劳动力短缺现象缓解，形势发生了变化。高通胀和高利率也使企业在花费成本购买机器人设备时感到负担沉重。

实际上，总部位于美国得克萨斯州奥斯汀的Athena Manufacturing公司在2021年至2022年期间订单量迅速增加，但因难以招到员工，购买了7台机器人设备。不过，2022年以后订单量减少了20%，因此将追加采购数量缩减为1台。首席财务官（CFO）John Newman表示：“我们仍在使用机器人，但使用频率已不如新冠疫情期间或疫情刚结束时那么高。”

随着电动汽车（EV）需求下降，一些零部件企业工厂也掀起了削减机器人设备引进成本的风潮。克利夫兰一家汽车零部件企业Stripmatic Products的社长Bill Adler表示，今年的订单量仅相当于原先预期年产量的25%，因此公司没有购买机器人，而是与员工一起依靠手工完成工作。他解释称：“在这样的情况下，我们无法为将这项工作实现自动化所需的成本找到合理的理由。”

这种氛围也反映出如今招聘劳动力相对容易一些。虽然招聘工程师等熟练工人仍不轻松，但尝试跳槽的员工有所减少，使得企业在重新招聘新员工方面的负担减轻。根据密歇根州立大学教授Jason Miller对人口普查局数据的分析，在针对制造企业运营者的问卷调查中，回答“劳动力短缺成为生产障碍”的比例，从2022年第二季度的45%降至今年第二季度的21%，减少了一半以上。

Kawasaki Robotics董事Paul Marcovecchio表示：“当各家公司争相购买机器人时，往往是在恐惧情绪驱动下出现超额采购的倾向”，“现在则已不是因恐慌而购买机器人的氛围了。”

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在克利夫兰生产各类零部件的Jergens工厂社长Jack Schron表示，在新冠疫情期间，由于劳动力短缺而购买机器人的公司很多。此后，这些公司尝试将机器人部署到更精细的工序中，却在事后才意识到，为此进行维护管理和编程并不容易。他表示：“机器人相当棘手。我们会继续使用机器人，但使用程度正在下降。”

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