美国基准利率为何以区间公布[宋承燮的金融Lite]

by Song Seungseop

Published 09 Dec.2023 07:30(KST)

美国基准利率原本是单一数值
转折点是2008年全球金融危机
目标难以实现后改为区间利率
“虽陌生，却更符合现实”

美国联邦储备制度（Fed，美联储）今年最后一次基准利率决议已进入倒计时，仅剩5天。市场普遍预计，这次也将把联邦基金利率维持在5.25%至5.5%的区间不变。由于美国基准利率会对包括韩国在内的全球经济产生巨大影响，因此备受关注。不过，这里有个有趣的现象。韩国的基准利率是3.5%，是一个明确的数字；而美国却用一个“区间”来表示。为什么会出现这种差异呢？

图片由路透社联合通讯社提供

要理解这一点，需要更详细地了解美国的基准利率体系。美国商业银行必须按一定比例把资金存放在美联储，以应对大规模提款等情况，这部分资金被称为“法定准备金”。资金较为充裕的银行会在极短时间内将准备金借给资金不足的银行，这种交易同样要支付利息。这样一来，银行之间进行超短期资金交易时适用的利率，就被称为“联邦基金利率”。美联储对外公布的利率，指的就是这一联邦基金利率，我们出于方便，通常把它称为“基准利率”。

还有一点很重要，美联储的基准利率是“目标利率”。如果美联储宣布基准利率为5%，并不意味着所有交易都必须一律按5%的利率执行。利率本身应由市场的供求关系来自主决定。只是美联储承诺要通过自身操作，使市场利率尽量向5%这一目标值靠拢。如果市场利率偏离5%的目标区间，美联储就会通过抛售或买入资产等方式干预市场，调节流动性，使利率重新回到5%的目标水平附近。

美国最初其实也像韩国一样，用单一数字来给出基准利率。首次以“区间”形式公布基准利率是在2008年12月16日。当时，美联储将1%的基准利率调整为“0%至0.25%”。为应对席卷全球的金融危机，美联储以极为激进的方式降息，并首次以区间而非单一数字的形式对外公布。如今市场对区间利率已经习以为常，但在当时，美国中央银行这一决定曾引发广泛关注。

这一做法的背景，与“Fannie Mae”和“Freddie Mac”有关。Fannie Mae和Freddie Mac是美国的住房抵押贷款担保机构，主要职责是帮助想买房的人更容易从银行获得贷款。但在全球金融危机中，这两家公司相继倒下。美国政府动用2000亿美元的史上最大规模救助资金将其接管并“救活”，同时要求它们“不得将盈利投资于其他资产，而要把资金投放到短期金融市场”。

然而，这也带来了副作用。巨额资金开始源源不断地流入金融市场。市场上的资金量猛增，短期利率随之大幅下滑，实际市场利率一度跌至0.1%区间。即便美联储不断采取措施，也很难将利率维持在既定目标附近。于是，美联储提出了一个新思路：不再给出单一数字，而是改用“区间”。

也就是说，采用区间利率，是为了更容易实现政策目标。如果基准利率被设定为某一个具体数字，那么只要利率稍有波动，原则上就意味着未能实现目标。但如果基准利率是一个区间，情况就不同了，只要市场利率落在这一区间之内，美联储就可以认为“达成了基准利率目标”。这不仅更符合市场实际情况，也提高了政策操作的灵活性。因此，当时的《华尔街日报》（The Wall Street Journal）就曾引用美联储相关人士的话称，区间利率“虽然陌生，但更符合现实”。

这也与美联储支付的利息机制有关。前文提到，美国银行必须在美联储存放一定规模的法定准备金。2008年全球金融危机爆发后，同年10月，美国实施了《紧急经济稳定法》。该法规定，如果金融机构在美联储存放的准备金超过法定最低要求，美联储将对超额准备金支付0.25%的利息。这样一来，只要基准利率达到0.25%，在实际效果上就等同于“零利率政策”。