[读懂科学]老年期痴呆，取决于中年时期的蛋白质平衡

Published 23 Jul.2023 09:22(KST)

Updated 23 Jul.2023 12:56(KST)

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美国家老化研究所研究结果
确认32种与痴呆相关蛋白质
主管蛋白质分解过程和免疫系统等
过少或过多均可致痴呆

痴呆是老龄化时代威胁老年人健康的最大敌人。65岁以上老年人中，约有十分之一患病。由于会出现记忆丧失、行为障碍等症状，被称为“最残忍的离别”，足见其致命性。近期有研究结果指出，老年期痴呆的发生与中年时期体内蛋白质平衡密切相关。有舆论认为，这再次印证了医生们“每天喝一杯牛奶就能预防痴呆”的劝告。

美国国立老化研究所研究团队于19日将相关研究结果发表在国际学术期刊《科学·转化医学》（Science Translational Medicine）上。研究团队自1987年起招募了1万余名参与者，开展长期追踪研究。参与者在30年间接受了6次检查，其中约20%最终被诊断为痴呆。研究团队定期采集参与者血液，分析其蛋白质组（proteome，即人体内产生的全部蛋白质），以研究特定蛋白质水平的变化能否成为痴呆的预测因子（predictor）。他们在约25年的时间里，确认了参与者血液中各个蛋白质水平是否处于比正常值高出或低出许多的失调（dysregulation）状态。

结果显示，研究团队发现了32种蛋白质，如果在45至60岁、即中年时期，这些蛋白质在血液中的含量过低或过高，就与老年期痴呆的发生呈现出强烈关联。尽管尚未完全阐明其中的精确机制，研究团队仍表示，“这种联系单纯出于偶然的可能性极低”。

研究团队尤其确认，与蛋白质降解过程（蛋白质稳态，proteostasis）相关的蛋白质与痴呆存在关联。人体在血液中某些特定蛋白质过多时，会通过降解将其清除，以防止其变性、聚集。如果这一过程出现问题，就可能成为痴呆的病因。最常见的阿尔茨海默型痴呆，就是由于未知原因导致微管相关蛋白Tau、淀粉样蛋白等未能被降解，反而在脑神经元内过度堆积，进而损害神经元功能而发生的疾病。研究团队在死于阿尔茨海默病患者的脑细胞以及仍在世患者的血液中，确认了这些与降解过程相关的蛋白质水平变化。国际学术期刊《自然》（Nature）评论称，“相关的蛋白质降解相关蛋白与淀粉样蛋白、Tau蛋白的存在有关，提示其在痴呆的发生中发挥了一定作用”。

美国国立老化研究所研究员 Keenan Walker 表示：“单个人的蛋白质组本身并不能直接预测其是否会患上痴呆”，但他同时指出，“如果将其与年龄、家族史等既有变量相结合，就能更准确地预测发病可能性”。

尤其值得注意的是，在这32种与痴呆相关的蛋白质中，也包含部分与血浆、脑组织变化无关的蛋白质。以名为GDF15的蛋白质为代表，这种蛋白在大脑中完全检测不到。研究团队认为，这提示痴呆并非仅仅源于大脑本身的问题，与大脑相连的颈部以下各个身体部位也发挥着一定作用。除此之外，研究团队还确认了与人体免疫系统相关蛋白质水平的变化，进一步获得了“先天性免疫与适应性免疫功能在痴呆发病中发挥一定作用”这一假说的证据。