예고된 美 항공대란…교체 위험 경고에도 대비 부실

보고서에서 "관제망 교체 시 대규모 통신 장애" 경고
레이더 장비 필요한 부품은 이베이서 조달하기도

미국 전역 항공기 운항을 마비시킨 항공관제 통신망 장애가 수년 전부터 예고된 사고였다는 지적이 나온다. 노후화된 관제망을 교체하는 과정에서 대규모 통신 장애가 발생할 수 있다는 경고가 잇따랐으나, 연방항공청(FAA)은 이를 충분히 대비하지 않은 채 현대화 사업을 추진한 것으로 알려졌다.

15일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)와 미 연방의회 산하 회계감사원(GAO) 보고서 등에 따르면 미국 항공관제 시스템은 1960년대 설치된 구리 선, 수십 년 된 통신장비 등에 의존해 운영돼 왔던 것으로 알려졌다. 관련 기술이 지나치게 오래돼 통신업체들조차 지원을 중단한 상태로, 일부 관제 시설에서는 생산이 중단된 부품을 구하기 위해 온라인 중고거래 사이트 이베이를 이용하는 실정이다.

익명을 요구한 관제사는 WP에 "최근 관제탑의 지상 레이더 장비에 필요한 부품을 이베이에서 주문한 뒤 배송까지 2주를 기다렸다"고 전했다.

14일(현지시간), 미국 뉴욕주 뉴욕의 존 F. 케네디 국제공항에서 여행객들이 티켓 카운터 앞에서 줄을 서서 기다리고 있다. 뉴욕(미국)=AFP 연합뉴스.

FAA는 이러한 노후 통신망을 광섬유 기반 설비로 교체하는 현대화 사업을 추진하고 있으며, 현재 전체 작업의 약 70%가 완료된 상태다. 그러나 지난 13일 새 장비를 설치하는 과정에서 통신망에 과부하가 발생하면서 전국적인 항공기 운항 중단 사태로 이어졌다. FAA에 따르면 당시 새로 설치하던 라우터에서 4~5초마다 1000건 이상의 연결 신호가 발생했고, 전국 22개 항로관제센터 중 17곳의 통신망이 불안정해졌다.

문제는 노후 통신망을 교체하는 과정에서 대규모 장애가 발생할 수 있다는 경고가 이미 수년 전부터 제기됐다는 점이다. FAA의 의뢰로 항공 안전 전문가들이 2023년 11월 발표한 보고서에 따르면 새로운 통신시스템으로 전환하는 과정에서 예기치 못한 장애가 발생하면 전국 항공 관제망의 통신이 두절될 수 있다고 경고했다. FAA 역시 같은 해 7월 항공관제 통신망을 미국 공역 안전을 위협하는 최고 수준의 위험 요인 중 하나로 지목하기도 했다.

지난 9월 GAO도 현대화 사업의 추진 방식에 문제를 제기하면서 FAA가 사업 비용의 불확실성과 항공 운항 차질 위험을 감수하면서도 교체 작업의 속도를 우선시하고 있다고 지적했다. 특히 현대화 사업에 1만1000건 이상의 개별 작업이 포함돼 있지만, 이를 종합적으로 관리할 통합 일정표조차 마련되지 않았다고 지적했다. GAO는 이런 일정표가 없으면 작업 간 충돌을 방지하거나 항공관제 운영 차질을 최소화하는 데 어려움이 발생할 수 있다고 우려했다.

FAA의 한 기술 담당자는 WP에 "달리는 자동차에 새 엔진을 그냥 집어넣지는 않을 것 아니냐"라며 기존 시스템을 유지한 채 장비를 교체하는 과정에서 발생할 수 있는 위험성을 강조했다.

실제 이번 사고를 일으킨 장비 교체 작업은 항공편 운항이 많은 금요일 오후에 진행됐다. 숀 더피 교통부 장관은 작업 장소가 주요 항공 항로에서 멀리 떨어진 시설이었고 노후 장비 교체가 시급했다고 설명하면서도, 향후 작업 시간대를 재검토하겠다고 밝혔다.

다만 미 당국은 이번 사고에도 노후 관제망 교체 작업을 계속 추진한다는 방침이다. 브라이언 베드퍼드 FAA 청장은 "교체하지 않으면 계속 고장이 날 것"이라며 현대화 작업의 필요성을 강조했다.

전진영 기자 jintonic@asiae.co.kr