美 국무장관 "김정은, 정권 생존이 목적…이란과 달라"

이란 핵 보유 저지 필요성 강조하며 북한과 비교
"김정은 일본·중국 침공 관심 없어"

마코 루비오 미국 국무장관이 김정은 북한 국무위원장에 대해 정권 유지와 생존을 추구할 뿐 대외 팽창을 목표로 하지 않는다고 평가했다. 이란의 핵무기 보유를 반드시 저지해야 한다고 강조하는 과정에서 북한과 이란의 위협을 구분한 것으로 도널드 트럼프 행정부의 대북 인식을 엿볼 수 있는 발언이라는 점에서 주목된다.

15일(현지시간) 미 국무부가 공개한 발언록에 따르면 루비오 장관은 지난 13일 워싱턴D.C에서 열린 보수 성향 법률단체 연방주의자협회(Federalist Society)의 전국변호사대회에 참석해 이란과 북한의 핵 위협을 비교하며 이같이 밝혔다.

루비오 장관은 이란과의 전쟁에서 미국이 달성해야 할 목표를 묻는 말에 "승리는 이란이 결코 핵무기를 보유하지 못하도록 하는 것"이라며 "핵무기를 보유하게 된다면 이란은 중동 전체를 인질로 잡을 것"이라고 말했다.

이어 북한을 언급하며 "김정은은 일본을 정복하는 데 관심이 없다. 그는 자신의 정권을 유지하고 살아남기를 원할 뿐"이라고 평가했다.

루비오 장관은 "북한에서 벌어진 끔찍한 일들을 정당화하려는 것은 아니다"라면서도 "그는 팽창주의자가 아니다. 일본이나 중국을 침공하려는 것도 아니다"라고 강조했다.

반면 이란 지도부에 대해서는 "이들은 팽창주의자이자 혁명가들"이라며 "이런 사람들이 핵무기까지 보유한다면 어떻게 되겠느냐"고 반문했다.

루비오 장관은 이란의 핵무기 개발 의혹에 대해서도 강한 경계심을 드러냈다. 그는 "이란은 핵무기에 관심이 없다고 주장하지만 핵무기를 만드는 데 필요한 모든 것에는 관심을 갖고 있다"며 "원자력 에너지가 목적이었다면 한국이나 일본처럼 이미 확보할 수 있었을 것"이라고 주장했다.

또 이란이 헤즈볼라와 이라크 내 친이란 무장세력 등을 지원해 중동 전역으로 영향력을 확대해왔다고 지적했다. 그는 이란 지도부가 종교적 신념에 따라 혁명을 외부로 확산하려는 목표를 추구하고 있다고 주장했다.

루비오 장관의 발언은 북한과 이란의 핵 위협을 바라보는 미국 최고위 외교·안보 당국자의 인식 차이를 보여준다는 점에서 주목된다. 북한의 핵무기를 주로 정권 생존을 위한 수단으로 인식하는 반면, 이란의 핵무기 보유는 중동 지역의 세력 균형을 뒤흔들 수 있는 위협으로 평가한 것으로 풀이된다.

특히 루비오 장관은 북한의 대외 팽창 의사가 없다는 점을 강조하면서도 한국에 대한 북한의 군사적 위협이나 핵무기 개발 문제는 별도로 언급하지 않았다.

상원의원 시절 북한의 핵무기 개발과 인권 문제를 강하게 비판했던 루비오 장관이 트럼프 행정부의 외교·안보 정책을 총괄하는 위치에서 북한과 이란의 위협을 차별화했다는 점도 눈길을 끈다.

트럼프 행정부는 이란의 핵무기 보유를 저지하기 위해 군사력을 동원한 반면, 북한에 대해서는 대화를 통한 관계 개선 가능성을 열어두고 있다.

뉴욕(미국)=황윤주 특파원 hyj@asiae.co.kr