스페이스X, 우주선 본체 회수 실험 성공…'완전재사용 로켓'에 성큼

지구 14바퀴 돌고 발사대 귀환
1단 부스터는 폭발…원인 조사 중

일론 머스크의 우주기업 스페이스X가 우주선 상단 선체 회수에 처음으로 성공했다.

발사대로 귀환환 스타십 상단부. AP연합뉴스

14일(현지시간) AP통신 등 외신은 스페이스X가 이날 미국 텍사스주 스타에비스에서 15번째 시험비행을 마치고 돌아온 스타십 상단부를 회수했다고 보도했다. 이는 전날 오후 같은 기지에서 발사된 지 약 22시간 만이다.

시험비행 중계 영상을 보면 선체는 약 22시간 32분 동안 고도 165마일(약 266km)에서 지구를 14바퀴 선회한 뒤 출발지였던 발사 기지로 돌아왔다. 스타십이 구름을 뚫고 내려오다 기체를 수직으로 세웠고, 속도를 줄이며 발사탑에 접근했다. 기체가 기계식 로봇 팔 사이로 들어오자 로봇 팔이 이를 붙잡았다. 우주선은 지면 위에 매달린 채 멈췄다.

해설자 댄 휴잇은 "믿어지십니까? 그(She)가 돌아왔어요!"라고 외쳤고, 스페이스X는 중계 화면 배경음악으로 록그룹 플레이어(Player)의 '베이비 컴 백'(Baby Come Back)을 틀었다.

지금까지 스페이스X는 대기권 내에서 역할을 다하고 분리되는 1단 추진체는 여러 차례 회수했다. 하지만 우주까지 쏘아 올리는 상단 선체를 회수한 것은 이번이 처음이다. 스페이스X는 대기권 재진입 때 발생하는 열로부터 기체를 보호하는 방열판을 비롯해 우주선 장비가 정상적으로 작동한 것으로 보인다고 밝혔다. 이번 실험 성공으로 스페이스X는 완전 재사용 로켓의 가능성을 입증한 셈이다.

다만 이번 비행에서 로켓의 1단 추진체인 '슈퍼 헤비' 부스터는 전날 이륙 10여분 만에 멕시코만에 떨어져 폭발하면서 스페이스가 당초 목표했던 1·2단 동시 회수는 실패로 돌아갔다. 케이트 타이스 스페이스X 품질관리 담당 이사는 "하강 도중 엔진 연소가 너무 일찍 중단된 것이 원인"이라고 진단했다. 스페이스X는 엔진 조기 정지 원인을 조사하고 있다.

재러드 아이작먼 미국 항공우주국(NASA) 국장도 "거의 마법이었다"며 달과 성조기 이모티콘을 섞어 "날이 갈수록 믿는 사람들이 늘어나고 있다. 미국의 달 계획에 한 걸음 더 가까워졌다"고 축하를 건넸다. 미국 항공우주국(NASA)은 유인 달 탐사 사업 '아르테미스'(Artemis)에서 스타십을 달 착륙선으로 활용할 계획이다.

구나리 기자 forsythia26@asiae.co.kr