"침묵 지켜라"…美 국방장관 꾸짖은 병사 훈장 받았다

국립묘지서 웃고 떠든 헤그세스 장관 일행 제지
다음날 국방부 초청해 합동근무공로훈장 수여

피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관이 알링턴 국립묘지에서 자신과 일행의 소란스러운 행동을 제지한 병사에게 훈장을 수여했다.

AP통신과 CNN 등은 헤그세스 장관이 12일(현지시간) 국방부 청사에서 육군 제3보병연대 소속 토머스 이글레시아스 상병에게 합동근무공로훈장을 전달했다고 보도했다. 이글레시아스는 전날 알링턴 국립묘지 '무명용사의 묘' 앞에서 헤그세스 장관과 수행원들에게 정숙을 요구했던 인물이다.

해당 사건은 미국 재향군인의 날을 맞아 도널드 트럼프 대통령과 JD 밴스 부통령 등이 참석한 추모 행사가 끝난 뒤 발생했다. 당시 헤그세스 장관은 부인과 백악관·국방부 관계자들과 함께 무명용사의 묘 앞에서 웃고 대화하며 사진을 촬영했다.

이에 당시 묘역을 순찰하던 이글레시아스 상병은 일행을 향해 엄격한 어조로 "모든 방문객은 항상 침묵과 존중의 분위기를 유지해야 한다"고 외쳤다.

피트 헤그세스 미국 국방부 장관(오른쪽)이 알링턴 국립묘지에서 자신과 일행의 소란스러운 행동을 제지한 병사에게 훈장을 수여했다. 피트 헤그세스 SNS 캡처 연합뉴스

알링턴 무명용사의 묘는 전쟁에서 전사했으나 신원이 확인되지 않은 미군 장병들을 기리는 장소다. 1948년부터 육군 제3보병연대 소속 병사들이 24시간 교대로 묘역을 지키고 있다. 경계병은 방문객이 소란을 피우거나 예의를 지키지 않을 경우 이를 바로잡는 임무도 수행한다.

해당 장면은 방송사 카메라에 잡히면서 화제가 됐고, 사회관계망서비스(SNS)를 통해 확산했다. 국방부는 병사가 모든 방문객에게 적절한 예의를 지키도록 정확하게 안내했다고 밝혔다.

이어 헤그세스 장관이 지난 10일 연방 하원에서 표결이 무산되면서 탄핵소추 위기에서 벗어나자마자 경솔한 행동을 했다는 비판이 이어졌다. 공화당 출신의 애덤 킨징어 전 하원의원은 CNN 인터뷰에서 "국방부 장관이 엄숙한 추모 시설에서 사진을 찍고 웃으며 대화했다는 사실을 이해하기 어렵다면"서 "지위와 관계없이 규정을 지킨 경비병에게는 자부심을 느낀다"고 말했다.

이후 헤그세스 장관은 이튿날 이글레시아스 상병과 소속 부대원들을 국방부로 초청해 훈장을 수여했다. 그는 자신의 SNS에 훈장 수여 사진과 함께 "우리는 군인을 사랑한다. 우리는 원칙을 사랑한다. 잘했다, 병사"라는 글을 올렸다.

이글레시아스가 받은 합동공로훈장(JSCM)은 군 복무 중 뛰어난 공적이나 성과를 거둔 장병에게 수여하는 훈장으로, 사병에게는 최고의 영예인 것으로 알려졌다.

최승우 기자 loonytuna@asiae.co.kr