美 AI 데이터센터 규제 오해와 진실…"짓지 말라 아닌 돈 더 내라"

민주당 공약은 "외부 비용 떠안으라"는 주문
건설 취소 아닌 착공 지연에 그쳐
빅테크 설비투자는 흔들림 없이 진행될 듯

미국 중간선거 이후 데이터센터 규제 강화 우려에 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 퇴진까지 겹치면서 인공지능(AI) 투자에 대한 불안이 커지고 있다. 증권가는 AI 수요가 급격히 꺾일 가능성은 낮게 봤다. 전력·용수 비용을 얼마나 부담해야 하는지, 자금을 제때 구할 수 있는지에 따라 사업자별 투자 속도는 달라질 수 있다는 분석이다.

주민투표 41건 중 40건 제한…전기요금이 불씨

16일 대신증권에 따르면 미국 주요 25개 데이터센터 권역의 개발 계획 중 49%(92.2GW)가 텍사스·조지아·오하이오·네바다·아이오와에 몰려 있다. 지난 3일 중간선거 이후 민주당이 주지사직을 새로 확보한 곳들이다. 중간선거와 함께 10개 주에서 치러진 데이터센터 관련 주민투표는 41건 중 40건이 개발을 제한하는 쪽으로 끝났다.

주민들은 전기요금이 더 오를까 걱정한다. 올해 8월 가정용 전기요금 상승률은 버지니아(11.3%)와 오하이오(10.4%)에서 전국 평균(3.4%)을 크게 웃돌았다. 지역 내 데이터센터 건설에 반대하는 비중은 민주당 지지층 75%, 공화당 지지층 63%로 양쪽 모두 과반이었다.

민주당 공약엔 전력망 증설비 등 데이터센터 건설로 생긴 비용을 사업자가 부담하라는 요구가 담겼다. 증발식 냉각 제한, 주거지와의 거리 확보도 공약에 포함됐다. 비용 분담은 이미 일부 지역에서 시행 중이다. 오하이오의 전력회사 AEP 오하이오는 대형 신규 데이터센터의 실제 전력 사용량이 계약량에 못 미쳐도 계약전력의 최대 85%를 기준으로 최소요금을 부과한다.

이경연 대신증권 연구원은 "앞으로 봐야 할 것은 민주당이 얼마나 강경한가가 아니라 각 주의 수용성 요구를 데이터센터 사업자가 얼마나 빨리 비용으로 내재화하느냐이고, 그 속도가 한국 AI 밸류체인(가치사슬)에도 영향을 미칠 것으로 전망한다"고 말했다.

텍사스 승인 12월 분수령…연방은 인허가 앞당기기

한화투자증권이 지난 6일 집계한 미국 50개 주 가운데 데이터센터 허가를 중단한 곳은 7곳이다. 관건은 개발 계획이 50.2GW에 이르는 텍사스다. 텍사스는 올해 8월부터 전력신뢰성협의회(ERCOT) 관할 75MW 이상 시설의 신규 전력 접속 승인을 보류했고 9월엔 환경 인허가 발급도 중단했다. 12월 감사 결과가 승인 재개 여부를 판단할 근거가 될 전망이다.

주지사 당선인의 공약도 승인 재개의 추가 조건이 될 수 있다. 텍사스 당선인은 주민 보호법이 마련될 때까지 신규 승인을 중단하겠다고 했다. 이 공약이 시행되면 내년 1~5월 주의회 정기회기의 법안 처리 일정에 따라 보류가 길어질 수 있다. 조지아 당선인은 신규 건설을 일시 중단하고 재평가하겠다고 했고, 오하이오 당선인은 전력비 전액 부담 등 조건이 충족될 때까지 신규 승인을 보류하겠다고 공약했다. 당선인들의 건설 제한 공약은 빨라야 내년 1월부터 시행될 수 있다.

규제의 영향은 사업 진행 단계에 따라 갈릴 전망이다. 대신증권은 규제가 착공 전 사업에 집중돼 내년 준공 예정 물량 33.8GW 대부분은 영향을 크게 받지 않을 것으로 봤다. 이미 착공했더라도 전력 접속 승인이 남은 시설은 가동이 늦어질 수 있고, 2028년 가동 예정 물량은 30~45%가 지연될 것으로 전망했다.

사업자에게 비용을 부담시키면서 인허가를 앞당기려는 움직임도 있다. AP에 따르면 미 상원은 지난 9일 '미국 경제적 부담 완화·일자리법'(BAAJA)의 심의를 위한 절차 표결을 찬성 73표, 반대 25표로 가결했다. 인프라 인허가를 앞당기고 대형 데이터센터의 전력망 개선 비용 부담을 늘리는 법안이다.

지역별 규제에도 빅테크의 설비투자 전망은 오히려 높아졌다. 대신증권에 따르면 주요 빅테크 5사의 내년 설비투자 컨센서스는 선거 뒤 1.2% 올랐다. 비용 부담을 감수하며 투자를 추진하는 사례도 나왔다. 구글은 지난 5일 와이오밍주에 170억달러 규모의 데이터센터 건설 계획을 발표하고 전력 인프라 비용을 직접 부담하겠다고 했다.

빅테크의 데이터센터 투자 여력은 향후 매출 추이에 따라 결정될 것으로 보인다. KB증권에 따르면 아마존, 알파벳, 마이크로소프트, 메타, 오라클의 합산 잉여현금흐름(FCF)은 올해 약 -267억달러로 적자 전환한 뒤 내년 약 -1185억달러까지 적자폭이 확대될 전망이다. 자체 영업현금으로 설비투자를 감당하지 못하는 회사가 4개로 늘었고 그 공백을 회사채, 유상증자, 장외 리스로 메우는 국면에 들어섰다. 반면 아마존, 마이크로소프트, 알파벳, 오라클의 수주잔고 합산은 9월 말 기준 약 2조4800억달러로 올해 예상 매출(약 2조78억달러)을 넘어선다. 김세환 KB증권 연구원은 "지금의 설비투자가 수요 없는 투자가 아니라는 점을 분명하게 뒷받침하고 있다"며 "논점은 수요가 아니라 수주잔고가 매출과 현금으로 바뀌는 속도로 옮겨갔다"고 말했다.

젠슨 황 퇴진…공급 계약·고객 금융지원에 촉각

젠슨 황 CEO의 퇴진은 투자자들의 또 다른 불안 요인이다. 엔비디아 이사회는 12일(현지시간) 젠슨 황이 사장과 CEO, 이사직에서 사임한다고 발표했다. 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO를 맡고 이사회는 정식 후임을 물색한다. 황 전 CEO와 관련한 국가안보 의혹을 둘러싼 미 의회의 조사도 이어지고 있다.

엔비디아의 지원을 받아 온 네오클라우드 업체 입장에선 금융지원이 지속될지가 변수다. 그간 엔비디아는 AI 연산용 서버를 빌려주는 네오클라우드 업체가 팔지 못한 서버 용량을 매입하기로 약정해 자금 조달을 도왔다. 김일혁 KB증권 연구원은 "엔비디아의 후원이 줄면 투자등급 고객 계약으로 돈을 구하지 못하는 네오클라우드부터 조달 비용이 오를 수 있다"고 분석했다. AI 반도체 공급 부족이 이어지면 이들 업체의 주문이 줄더라도 대형 클라우드 업체가 그 물량을 사갈 수 있다는 판단이다.

젠슨 황(왼쪽)과 불륜 상대였던 앨리스 황

엔비디아는 오는 17일(현지시간) 실적과 전망을 발표한다. 한지영 키움증권 연구원은 황 전 CEO의 사임에 대해 "단기적으로 AI 투자심리에 부담이지만 AI 산업 전반의 수요 둔화로 이어질 가능성은 제한적"이라고 판단했다. 차세대 제품 양산 일정과 주요 고객사 공급 계약이 상당 부분 확정돼 있어 단기 사업 차질 가능성도 낮다고 봤다. 국내 반도체주에 영향을 줄 요인으로는 후임 경영진의 공급사별 물량 배분과 차세대 제품 공동 개발 일정 변화를 꼽았다. 대중국 수출 규제 강화 여부도 엔비디아의 중장기 실적을 가를 변수로 짚었다.

임춘한 기자 choon@asiae.co.kr
김대현 기자 kdh@asiae.co.kr