"HD현대뿐이었다" 美 극찬…울산 도크서 단 1년만에 뽑은 600t급 '괴물 전함'[르포]

600t급 무인수상함 'ASV 알파' 진수식
HD현대·美 안두릴 자율화 기술 결합
항해부터 기관 운영·손상 통제까지 자동화
내년 초 미국서 임무 수행 성능 검증

"배를 설계하고 자재를 구매한 게 아니라, 자재를 먼저 확보하고 거기에 맞춰 배를 설계했습니다."

지난 12일 울산 동구 HD현대중공업 조선소. 미국 방산기업 안두릴과 공동 개발한 600t급 무인수상함(ASV) '알파'를 공개한 자리에서 장준호 HD현대중공업 수석(선박 설계 담당)은 건조 기간을 단축한 비결을 이같이 설명했다. 통상 선박 설계부터 자재 구매, 심사까지 최소 3년이 걸리는 건조 과정을 1년으로 줄인 배경에는 기존의 선박 건조 순서를 뒤집는 HD현대중공업의 과감한 시도가 있었다.

HD현대중공업과 미국 방산기업 안두릴이 공동 개발한 600t급 무인수상함(ASV) '알파'가 12일 울산 HD현대중공업 조선소 도크에 정박해 있다. HD현대중공업

HD현대중공업은 선박의 기본 형상이 정해지자마자 강재부터 발주하고, 1년 안에 조달할 수 있는 전기추진체계와 기자재를 우선 확보했다. 통상 설계를 마친 뒤 자재를 구매하는 것과 달리 확보 가능한 자재에 맞춰 설계를 진행한 것이다.

건조 일정도 촘촘하게 짰다. 설계에 3개월, 선체 블록 건조에 3개월, 장비 설치에 3개월을 배정하고 나머지 3개월은 시운전과 각종 점검에 활용했다. 장 수석은 "1년 안에 건조를 마쳐야 했기 때문에 기존 절차를 그대로 따를 수 없었다"며 "정해진 기간 안에 필요한 자재와 장비를 확보할 수 있는 공급망을 찾는 데 우선순위를 뒀다"고 설명했다.

이날 모습을 드러낸 ASV 알파는 이지스구축함 바로 옆에 자리하고 있었다. 거대한 이지스함(8200t)과 비교하면 상대적으로 작아 보였지만 승조원 없이 운항하는 무인함정이라는 점을 고려하면 결코 작지 않은 크기였다. 최태복 HD현대중공업 함정중형선사업부 상무는 "이지스함 옆에 있어 작아 보이지만 사람이 없이 바다를 돌아다니는 함정이 저 정도 크기라는 것은 엄청난 것"이라고 설명했다.

무인수상함은 사람이 탑승하지 않기 때문에 거주 공간을 줄이고 그만큼 연료나 임무 장비를 추가로 실을 수 있다. 인명 피해 위험을 줄이면서 적진 깊숙이 진입하는 등 기존 유인함정으로는 부담스러운 작전도 보다 쉽게 수행할 수 있다.

함정 상부에 설치된 컨테이너형 구조물은 임무에 따라 장비를 바꿔 탑재할 수 있도록 설계했다. 대함 작전이 필요하면 함정 공격용 무장을, 지상 표적을 공격해야 한다면 대지 공격용 무장을 설치하는 방식이다.

12일 울산 HD현대중공업 조선소에서 열린 600t급 무인수상함(ASV) '알파' 진수식에서 HD현대중공업과 미국 방산기업 안두릴 관계자들이 기념촬영을 하고 있다. HD현대중공업

ASV 알파의 핵심은 항해뿐 아니라 함정 운용 전반을 자동화한다는 점이다. 기존 소형 무인수상정은 지정된 경로를 따라 이동하거나 장애물을 피하는 자율항해 기능에 초점을 맞췄다. 하지만 600t급 함정을 무인으로 운용하려면 기존에 승조원이 수행하던 각종 기계 장비의 관리와 운영까지 완전히 자동화해야 한다.

이를 위해 HD현대중공업은 자체 개발한 함정 자율화 통합 솔루션 '브이에이원(VAone)'을 탑재했다. VAone은 항해와 기관 운영, 손상 통제를 자동화하는 시스템이다. 여기에 안두릴의 임무 자율화 플랫폼 '래티스(Lattice)'를 더했다. HD현대중공업이 함정 자체를 움직이고 관리하는 기술을 담당한다면, 안두릴은 원격으로 임무를 부여하고 수행하도록 하는 기술을 맡는다.

다만 무인화 기술이 적용됐다고 해서 함정이 공격 여부까지 독자적으로 결정하는 것은 아니다. 적을 탐지하고 관련 정보를 전달하는 과정은 자동화할 수 있지만 미사일 발사 여부에 대한 최종 판단은 사람이 내린다. 사람이 공격을 승인하면 발사가 자동으로 진행되는 구조다.

진수식에 참석한 맷 그림 안두릴 최고운영책임자(COO)도 HD현대의 조선 기술력을 높이 평가했다. 그는 "미래형 함정을 빠르게 건조하기 위해서는 오랜 조선업의 역사와 검증된 생산 능력, 전 세계가 부러워하는 독보적인 선체 가공 기술을 갖춘 파트너가 절실했다"며 "우리에게 HD현대는 명확하고도 단 하나뿐인 선택이었다"고 말했다.

HD현대중공업 울산 조선소 전경. HD현대중공업

선박 건조 기간을 대폭 줄일 수 있었던 배경에는 HD현대중공업이 수십 년간 쌓아온 기술력과 생산 인프라가 있다. 김형택 HD현대중공업 상무는 "기존과 다른 설계 과정은 다양한 선박 건조 경험이 없으면 할 수 없는 일"이라며 "자신감과 경험이 있었기 때문에 가능했다"고 강조했다.

HD현대중공업 울산 조선소는 약 165만평 부지에 도크 14개와 골리앗 크레인 10기를 갖추고 있다. 이날도 조선소 곳곳에는 거대한 선체 블록들이 늘어서 있었고 대형 크레인들이 쉴 새 없이 움직이며 블록을 옮기고 있었다.

최 상무는 "수년 전과 비교하면 조선소 풍경이 많이 달라졌다. 지금은 도크가 가장 꽉 차 있는 시기"라며 "미 해군 관계자들이 이곳에 와서 이런 풍경을 보면 많이 놀란다"고 말했다. 이처럼 대규모 선박을 동시에 건조할 수 있는 생산 역량은 미국 방산기업 안두릴이 HD현대를 협력 파트너로 선택한 이유 중 하나다.

양사가 공동 개발한 ASV 알파는 울산 앞바다에서 시운전과 마무리 작업을 거친 뒤 내년 초 미국으로 이동한다. 미국에서는 안두릴의 임무 자율화 시스템을 중심으로 임무 수행 성능을 검증할 예정이다.

장보경 기자 jbg@asiae.co.kr