젠슨 황 떠난 엔비디아…AI 투자·금융지원 사업 '시험대'

'인공지능(AI) 시대의 아이콘'으로 부상했던 젠슨 황 엔비디아 창업자가 불륜 스캔들로 CEO직에서 물러나면서 엔비디아의 경영 전반에 암운이 드리우고 있다. 특히 황 전 CEO가 직접 주도해온 대규모 AI 투자·금융지원 사업에 불확실성이 커졌다. 엔비디아가 AI 기업과 반도체 고객사에 자금을 투자하고 금융 보증까지 제공한 사업들로, 황 전 CEO의 부재에 따른 여파가 AI 업계 전반에 직접적인 영향을 줄 수 있을 것으로 예상된다.

젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO).

◆황 전 CEO 사임…차기 CEO 후보군은= 12일(현지시간) 엔비디아 이사회는 성명을 통해 황 전 CEO가 사장과 최고경영자, 이사회 이사직에서 즉각 사임한다고 밝혔다. 이사회는 '사임'(resign)이라는 표현을 사용했다. 그러나 블룸버그통신과 월스트리트저널(WSJ) 등 외신들은 '해임'(ousted)됐다고 보도했다. 사생활 논란이 황 전 CEO를 끌어내렸다는 점을 강조한 것이다.

이사회는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO) 겸 수석부사장을 임시 CEO로 임명했다. 크레스 임시 CEO는 2013년 9월 엔비디아에 합류해 13년간 재무 부문을 이끌고 있던 인물이다. 그는 황 전 CEO와 긴밀히 협력하며 투자와 자금 조달, 재무 전략 등을 총괄했다. 또 월스트리트 투자자들과의 소통에서도 핵심적인 역할을 했다.

크레스 임시 CEO의 첫 번째 난관은 이달 17일 열릴 엔비디아의 실적 발표가 될 전망이다. 황 전 CEO가 물러난 이후 처음 열리는 행사로, 임시 CEO를 비롯한 경영진이 향후 어떤 사업 전략과 투자계획을 내놓을지가 초미의 관심시다.

황 전 CEO의 후임 인선도 진행해야 한다. 이사회는 내·외부 인사를 가리지 않고 차기 CEO를 물색하겠다는 방침이다. 외신들은 크레스 임시 CEO와 이언 벅 엔비디아 데이터센터 사업 담당 부사장 등을 내부 유력 후보로 거론했다. 또 황 전 CEO의 딸인 매디슨 황 엔비디아 피지컬 AI 제품 마케팅 담당 수석디렉터도 하마평에 올랐다. 그는 경영권 승계 후보로 지속적으로 꼽혀온 인물이다.

외부 인사로는 르네 하스 Arm CEO, 리사 수 AMD CEO 등이 물망에 올랐다. 이와 관련 도널드 트럼프 미국 대통령은 이날 자신의 사회관계망서비스(SNS)인 트루스소셜에 "훌륭한 일을 해온 젠슨 황이 물러났으므로 그의 자리를 이어받을 사람은 단 한 명뿐이다. 애플의 팀 쿡"이라고 밝혔다. 이어 "전설이 또 다른 전설을 대체한다"고 덧붙였다. 다만 파이낸셜타임스(FT)는 쿡에 대해 기업 경영과 정치적 이해관계 사이에서 균형을 유지해온 경험을 갖추고 있지만 엔비디아의 차기 CEO가 될 가능성은 낮다는 평가를 받고 있다고 지적했다.

로이터연합뉴스

◆황 전 CEO가 주도한 투자·금융지원 사업의 향방은= 시장은 황 전 CEO가 주도해온 대규모 투자·금융지원 사업을 엔비디아가 어떻게 지속해서 끌고 갈지에 집중하고 있다. 주요 투자와 계약에 직접 관여하며 사업 확대를 이끌어온 인물이 갑작스럽게 물러난 만큼 기존 투자 전략이 유지될지 여부가 관건이다. FT는 황 전 CEO가 엔비디아를 AI 산업의 최후의 자금 지원자로 자리매김하게 했으며 주요 투자도 직접 주도했다고 전했다. 엔비디아로부터 투자를 유치한 기업의 창업자들에 따르면 황 전 CEO는 수십 명의 직속 임원을 거느리고 있었음에도 수십억달러 규모의 투자 거래 상당수에 직접 관여했다.

특히 엔비디아가 월가 대형 금융사들과 진행 중인 5000억달러 규모의 AI 반도체 금융지원 사업의 추진 여부를 주목하고 있다. 엔비디아는 올해 8월 아폴로·골드만삭스·블랙록·블랙스톤·브룩필드·KKR 등 월가 금융기관 6곳과 함께 AI 컴퓨팅 설비 투자에 필요한 자금을 공동으로 조달하겠다는 계획을 발표한 바 있다. 다만 사업은 출범 이후 수개월이 지나도록 단 한 건의 거래도 성사되지 못한 것으로 알려졌다.

블룸버그통신에 따르면 엔비디아는 최근 한 달간 일부 고객사와 월가 파트너들로부터 보증 규모를 늘려달라는 요구를 받았다. 엔비디아가 제공하기로 한 잔존가치 보증 비율이 최대 25%로 경쟁사 브로드컴보다 낮아 거래 성사에 어려움을 겪고 있다는 것이다. 엔비디아가 보증 비율을 높일 경우 금융사들의 대출 위험은 줄어든다. 하지만 엔비디아가 직접 부담해야 할 금융 위험은 그만큼 커지게 된다.

FT는 관계자들을 인용해 현재 여러 건의 거래가 추진되고 있다고 전했다. 블룸버그통신은 한 관계자를 인용해 첫 거래 발표가 빨라도 내년 1월에나 가능할 것이라고 전했다. 다만 이는 황 전 CEO의 퇴진이 거래나 사업 전체를 무산시키지 않는다는 전제 하에 이뤄질 것이라 예상했다.

엔비디아는 수많은 스타트업에 공격적인 투자에 나서기도 했다. 시장조사업체 피치북(PitchBook)에 따르면 엔비디아와 산하 벤처투자 부문은 올해 들어 120건이 넘는 투자를 단행했다. 약 2.5일마다 한 건씩 투자한 것이다. 이 같은 투자 확대에 따라 엔비디아의 지분 투자 규모는 향후 투자하기로 약정한 금액을 포함해 지난 7월 말 기준 1240억달러에 달했다. 또 엔비디아는 올해 네오클라우드를 비롯한 AI 인프라 기업에 최소 15건의 투자를 단행했다. 엔비디아가 참여한 투자 유치에서 이들 기업이 조달한 자금은 총 240억달러에 달했다.

일각에서는 황 전 CEO가 빠지면서 엔비디아의 투자 활동이 위축될 수 있다고 지적한다. 한 클라우드 컴퓨팅 업체 임원은 황 전 CEO를 둘러싼 논란이 진정될 때까지 엔비디아의 투자 거래가 대부분 중단될 것으로 예상한다고 FT에 전했다. 블룸버그통신은 "다음번에는 시장에 신뢰를 불어넣을 동력이 황 전 CEO가 아닌 다른 곳에서 나와야 할 것"이라고 평가했다.

유현석 기자 guspower@asiae.co.kr

기자가 작성하고 AI가 부분 보조한 기사입니다.