'방중' 조현 "북미회담 가능성 있다…北김정은 'APEC 초청'은 없을 듯"

조 장관, 13일 중국 베이징서 왕이 외교부장과 '한중 외교장관회담' 개최

한중 외교장관회담을 갖기 위해 중국 베이징으로 향한 조현 외교부 장관은 13일 "북미회담 가능성이 있다"면서 "중국과 이것에 관해 포괄적으로 논의할 예정"이라고 말했다.

조현 외교부 장관. 연합뉴스

조 장관은 이날 오전 서울 강서구 김포국제공항 출국길에 아시아경제와 만나 이번 한중 외교장관회담의 주된 의제에 대해 "북한과의 문제를 포함해 한중 관계 전반, APEC(아시아태평양경제협력체) 회의를 앞두고 한중 간 조율해야 될 일(을 논의할 것)"이라며 이같이 밝혔다.

다만 김정은 북한 국무위원장이 다음 주 중국 선전에서 개최되는 APEC에 '깜짝 등장'할 가능성은 낮게 봤다. 조 장관은 "(중국이) 적극적으로 (김 위원장을) 이번 APEC에 초청해서 하거나 그런 건 별로 크지 않은 것 같다"고 말했다. 의장국인 중국이 개최하는 이번 APEC 정상회의는 주요국 정상들이 참석하는 다자외교 무대인 만큼, '북미 대화'에 과도한 초점이 넘어가는 돌발 이벤트가 벌어질 가능성은 사실상 배제한 것으로 보인다.

다만 시기의 문제일 뿐, 북미대화의 가능성은 여전히 유효하다는 판단이다. 조 장관은 중국의 북미 대화 중재 의지에 대해서도 "있다"고 말했다.

이번 조 장관의 방중은 지난 8월 방한한 왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장의 초청에 따른 답방 성격이다. 한중 외교장관은 이날 오후 회담에 이어 만찬을 가질 예정이다. 이재명 대통령이 APEC 정상회의에 참석할 예정인 가운데, 이를 계기로 한중 정상회담이 개최될 가능성이 높은 만큼 사전 의제 조율이 이뤄질 것으로 보인다.

손선희 기자 sheeson@asiae.co.kr