손흥민 "불화설은 성장 과정…더 좋은 경기력으로 보답하겠다"

황희찬 등과 불화설 공동 입장문 발표
"선수들과 대화…더 단단해지는 계기"
"주장직 큰 영광…아시안컵 여유 생겨"

축구 국가대표팀 '캡틴' 손흥민(LAFC)이 최근 대표팀을 둘러싼 불화설과 관련해 선수들이 서로를 이해하고 팀을 더욱 단단하게 만드는 계기가 됐다고 강조했다. 앞으로는 갈등보다 경기력으로 평가받고 싶다는 뜻도 밝혔다.

손흥민은 12일(한국시간) 카타르 도하의 카타르 대학교 운동장에서 열린 사우디아라비아와의 평가전 공식 기자회견에서 "대표팀에 대해 말이 많이 돌다 보니 쉽지 않은 시간을 보냈다"면서도 "선수들끼리 서로 더 이야기할 기회를 가진 좋은 시간이었고 팀이 건강해지고 성장하는 과정이라 생각한다"고 말했다.

한국 축구 대표팀 주장 손흥민이 사우디아라비아와 평가전을 하루 앞둔 12일(현지시간) 카타르 도하 카타르대학교 훈련장에서 취재진 질문에 답변하고 있다. 연합뉴스

앞서 손흥민은 이재성(마인츠), 황인범(포르투), 황희찬(샬케), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 대표팀 고참급 선수 4명과 공동명의로 입장문을 발표해 불화설을 해명했다.

이들은 입장문에서 "우리 대표팀 선수들이 특정 선수와의 개인적인 갈등이나 특정 사안에 대한 이해관계에서 불화설이 비롯된 것이 아니라, 대표팀이 더 나아져야 한다는 공통된 문제의식에서 출발했다"고 밝혔다. 이어 "은퇴를 조건으로 특정한 요구를 관철하려 했다는 것은 전혀 사실이 아니다"라고 선을 그었다.

손흥민은 "모든 사람이 다른 생각과 환경 속에서 성장해온 만큼 서로 불편한 점은 당연히 생길 수밖에 없다"며 "그런 부분들은 고참 선수들이 떠안아야 하는 부분이고, 어린 선수들도 이해하고 넘어가 줘야 한다"고 말했다.

대표팀 내부 문제는 선수단 안에서 해결해야 한다는 점도 강조했다. 손흥민은 "감독님께서도 대표팀 안에서 있었던 일들은 최대한 안에서 해결해야 한다고 말씀하셨다"며 "저 역시 이런 문제는 대표팀 내부에서 해결해야 한다고 생각하고 많은 팬이 이해해 주셨으면 좋겠다"고 말했다. 이어 "우리가 이야기를 나누면서 한 목표, 한 방향으로 가기로 잘 이야기를 나눴으니까 앞으로 대표팀의 경기력에 관해서만 이야기해주셨으면 한다"고 당부했다.

주장직에 대한 책임감도 드러냈다. 그는 "주장직을 맡거나 내려놓는 것은 저만의 선택이 아니다. 이런 무게감은 아무에게나 주어지지 않는 큰 영광이라고 생각한다"며 "제가 하는 동안은 후배들한테 운동장 안팎에서 좋은 본보기가 되려고 한다"고 밝혔다.

손흥민은 대표팀에 합류하는 기쁨도 변함없다고 했다. 그는 "A매치 2연전을 앞두고 선수들과 만나는 것 자체가 엄청나게 즐거운 일"이라며 "축구를 잘하는 선수들끼리 모여서 훈련하고 경쟁하는 게 소중한 기회이자 경험이다. 이런 마음은 언제든 변함이 없다"고 말했다.

1년 연기된 아시안컵에 대해서는 긍정적인 반응을 보였다. 손흥민은 "연기된 만큼 대표팀이 더 단단해질 수 있는 시간적 여유가 생겼다고 본다"며 "저도 좋은 기량과 컨디션을 유지해야만 아시안컵 무대를 밟을 수 있다. 태극마크를 당연하게 달 수 있다고 생각한 적은 한 번도 없다"고 강조했다. 이어 "아시안컵은 대한민국 축구에서 가장 오래 기다린 트로피"라며 "이렇게 좋은 멤버로 우승할 수 있다면 너무 좋을 것이다. 우승을 목표로 연기된 시간 동안 잘 준비해서 좋은 대회를 치르고 싶다"고 다짐했다.

한국은 13일 오후 11시30분 카타르 도하에서 사우디아라비아와 평가전을 치른다.

박병희 기자 nut@asiae.co.kr