바이든 "암 걸린 줄 알았다면…재선 도전 포기했을 것"

"암 앓는 노인이 대선 출마해선 안돼"
"당시 객관적으로 내가 적합했다고 믿어"

전립선암으로 투병 중인 조 바이든 전 미국 대통령이 2024년 재선 도전 당시 암 진단을 알고도 출마했다는 의혹에 "바로 사임했을 것"이라고 반박했다.

바이든 전 대통령은 11일(현지시간) 미 연예 매체 피플과의 인터뷰에서 "암 때문에 내 몸이 안 좋다는 걸 알았다면 바로 그랬을 것이다. 암을 앓고 있는 80세 노인이 대선에 출마해서는 안 된다고 생각하기 때문"이라고 말했다. 이어 "현실은 그렇지 않았다. 나는 객관적으로 볼 때 내가 그 일을 하기에 가장 적합한 사람이었다고 믿는다"고 덧붙였다.

조 바이든 전 미국 대통령. 로이터 연합뉴스

그는 퇴임 4개월 만인 지난해 5월 전립선암 투병 사실을 공개했다. 암은 뼈까지 전이될 정도로 악화한 상태로 전해졌고, 이를 계기로 재임 시절 진단 사실을 숨겼다는 의혹이 불거졌다. 바이든 전 대통령은 "선출직 공직자는 나쁜 소식을 숨기곤 하지만, 나는 그렇게 하지 않는다"고 선을 그었다. 암이 대통령직 수행에 부담을 줬을 가능성에 대해서도 "그렇게 느끼지 않았다. 내 업무에 어떤 식으로든 (암이) 방해가 되지 않았다고 생각한다"고 답했다.

2024년 6월 28일 도널드 트럼프 당시 공화당 후보와 가진 TV 토론회에서 바이든 전 대통령은 말을 더듬고 맥락에서 벗어난 발언을 하는 등 피로한 모습을 보였다. 이후 민주당 내에서 후보 부적합 여론이 높아졌고, 바이든 전 대통령은 같은 해 7월 24일 재선 도전을 포기했다.

당시 토론회에 대해 그는 "토론에서 실수를 한 번도 안 한 사람은 아무도 없을 것이다. 내게 중요한 문제가 아니었다"며 "추가 토론이 있을 줄 알았는데 결국 없었다"고 아쉬움을 나타냈다. 트럼프 대통령의 백악관 동관(이스트윙) 철거와 연회장 건립에 대해선 "불쾌하다. 자신을 위한 기념비를 설치하려는 것"이라고 비판했다.

임주형 기자 skepped@asiae.co.kr