"잘 살아라" 넉 달 요양 마친 남방큰돌고래 '안목이' 제주 바다에 방류

4개월간 울산서 치료·재활
'부캉이'도 17일째 안 보여

남방큰돌고래 '안목이'가 넉 달간의 치료를 마치고 바다로 돌아갔다.

12일 제주 서귀포시 안덕면 사계리 용머리해안 인근 해상에서 해양수산부 관계자 등이 '안목이'를 방류하고 있다. 연합뉴스

해양수산부는 12일 오전 안목이를 제주 서귀포시 산방산 인근 해역에 자유 방류했다고 밝혔다. 방류는 당초 지난 10일로 예정됐으나 기상 여건으로 이틀 미뤄졌다.

안목이는 지난해부터 강릉항(옛 안목항) 앞바다에 나타난 개체다. 남방큰돌고래는 해양생태계의 보전 및 관리에 관한 법률에 따라 '해양보호생물'로 지정된 법정 보호종이다. 보통 무리 지어 생활하는 종과 달리 안목이는 홀로 헤엄치며 선박을 따라다녀 화제가 됐다.

해외에서도 무리를 이탈해 사람과 가까워지는 돌고래가 종종 확인되는데, 안목이도 같은 사례로 추정됐다. 당국은 스스로 먼바다로 돌아가기를 기다렸으나, 선박 프로펠러에 접근하는 습성 탓에 몸 곳곳에 상처가 생기고 폐사 위험이 커지자 지난 7월 15일 구조에 나섰다.

구조 뒤 안목이는 해양 동물 전문 치료기관인 장생포 고래생태체험관 수조에서 4개월간 치료와 재활 훈련을 받았다. 당국은 상처가 완치되고 먹이 사냥과 유영 능력도 정상 수준을 회복했다고 판단해 방류를 결정했다. 구조 당시 몸길이 230㎝, 체중 140㎏이던 안목이는 현재 236㎝, 142㎏으로 건강 상태도 양호하다.

해수부는 안목이를 선박에 고정한 특수 장비로 울산에서 제주 해역까지 옮긴 뒤, 해상에 부유 시설인 '폰툰'을 설치해 방류했다. 원래 서식지는 알 수 없으나 바다로 돌아간 안목이가 자연스럽게 무리에 합류할 수 있다고 보고 남방큰돌고래 서식지인 제주 해역을 방류 장소로 택했다.

당국은 안목이 등지느러미에 부착한 위성 추적 장치로 한동안 이동 경로를 파악할 계획이다. 이 장치는 1∼3개월간 신호를 보낸 뒤 저절로 떨어진다.

한편 지난 9월 부산 북항 친수공원 인공 수로에 들어와 한 달 넘게 머문 상어 '부캉이'는 당국의 유도작업으로 수로를 벗어난 뒤 지난달 27일 이후 17일째 목격되지 않고 있다. 전문가들은 부산 앞바다 수온이 떨어지자 따뜻한 남쪽 먼바다로 이동했다고 추정한다.

이소진 기자 adsurdism@asiae.co.kr