[Why&Next]통합 진에어 내년 3월 출범…LCC 시장 재편 본격화

12일 국토부, 공정위 최종 승인
주주총회, 해외 인허가 등 남아
제주항공 제치고 1위 LCC로
전문가 "가격 상승 가능성 적어"

진에어의 에어부산·에어서울 통합을 위한 국내외 인허가 절차가 마무리되면서 국내 최대 규모의 저비용항공사(LCC) 출범이 초읽기에 들어갔다. 이를 상대하기 위해 덩치를 키우려는 다른 LCC의 움직임도 분주하다. 내달 '통합 대한항공'도 본격적인 운영을 앞두면서 국내 항공업계에 지각변동이 예상된다.

항공사 수가 줄면서 경쟁이 완화돼 수익성이 개선될 것이라는 기대와 함께 인기 노선을 확보하기 위한 피 말리는 경쟁은 계속될 전망이다. 특정 노선의 공급 과잉 방지와 신규노선 확장 등으로 소비자 선택권이 늘어날 수 있도록 지속적인 관리 감독이 필요하다는 지적이 나온다.

'통합 진에어'는 내년 3월 출범한다. 국토교통부는 12일 진에어의 에어부산·에어서울 흡수합병을 인가했다고 밝혔다. 앞서 공정거래위원회도 3사 간 기업결합을 승인했다. 3사는 지난 8월 합병계약을 체결하고 내년 3월17일 출범을 목표로 관련 절차를 진행해 왔다. 진에어가 존속법인으로 에어부산과 에어서울을 흡수하는 방식으로 진행된다.

진에어는 지난달 베트남 경쟁당국의 기업결합 승인을 끝으로 해외 경쟁당국 심사를 모두 마친 상태다. 다만, 안전운항체계 변경검사와 해외 항공당국의 인허가, 합병 승인을 위한 주주총회 등 아직 절차는 남아 있다. 소비자 보호 관련 계획의 이행 여부도 매월 정기적으로 국토부에 보고해야 한다.

제주항공 제치고 국내 최대 LCC로

통합 진에어가 출범하면 국내 LCC 시장의 선두 자리도 바뀐다. 10월 기준 진에어(33대), 에어부산(21대), 에어서울(6대)의 보유 항공기를 합산하면 총 60대로, 현재 1위인 제주항공(45대)을 웃돈다. 올해 1~9월 3사의 단순 합산 여객 수송실적도 총 1564만명으로 제주항공(1013만명)보다 약 54% 많다.

3사 통합으로 항공기와 노선망을 효율적으로 운영할 수 있게 돼 규모의 경제 효과가 기대된다. 중복 노선을 조정하고, 정비·운항체계를 일원화해 효율성을 높일 수 있기 때문이다. 다수의 항공사가 한정적인 노선에서 경쟁해 온 국내 LCC 시장이 대형사를 중심으로 재편되는 계기가 될 수 있다는 분석이다.

경쟁 항공사들도 이에 대응하기 위해 몸집을 키우고 있다. 국내 LCC 중 유일하게 구매 항공기를 보유하고 있는 제주항공은 차세대 항공기 도입으로 기단 현대화에 집중하고 있다. 연료효율이 높은 새 항공기로 비용을 줄이면서 중단거리 노선에서 경쟁력을 끌어올리겠다는 방침이다.

지난 9월 새롭게 출범한 트리니티항공(옛 티웨이항공)은 소노트리니티그룹의 지원 아래 선택적 서비스 항공사(SSC·Selective Service Carrier) 전략을 통해 장거리 노선 확대와 서비스 차별화를 꾀하고 있다.

이스타항공의 최대주주인 사모펀드 운용사 VIG파트너스가 에어프레미아 인수를 타진하고 있어, 두 항공사도 변화가 예상된다. 인수가 성사되면 통합되거나 중단거리와 장거리 노선망을 연계한 전략적 관계가 형성될 수 있다.

진에어 B737-800. 진에어

과열 경쟁 완화되나…소비자 영향은

항공업계 재편이 가져올 소비자 영향도 관심사다. 규모의 경제로 경영 효율성은 높아질 수 있지만, 기존에 각 항공사가 운영하던 노선과 운항편이 재배치되면서 소비자의 선택권이 달라질 가능성도 있다.

다만 3사(진에어·에어부산·에어서울)의 합병이 곧바로 독과점 심화로 이어지는 것은 아니다. 공정위는 3사가 이미 한진그룹 계열사인 만큼 이들 간 합병의 경쟁제한성이 없는 것으로 추정하고, 기업결합을 승인했다. 전문가들은 LCC 업계의 과당 경쟁이 완화되면서 항공사들의 경영 여건이 개선될 수 있고, 소비자가 체감하는 초저가 운임 경쟁은 일부 줄어들 수 있다고 분석한다.

이윤철 산업정책연구원 부이사장은 "LCC 자체의 분산이 어느 정도 규모의 경제에 맞춰서 결합되는 것은 산업 경쟁 차원에서는 바람직한 방향"이라며 "과당 경쟁으로 인해서 항공사의 수지가 지나치게 떨어지는 건 장기적으로 바람직하지 않기 때문"이라고 말했다. 다만 "세 개가 합쳐졌다고 해서 독점성이 생기는 것도 아니고, 다른 LCC들과 경쟁하는 만큼 전반적인 항공권 가격 상승 가능성은 크지 않다"고 덧붙였다.

이휘영 인하공전 항공경영학과 교수는 "지난해 말 기준 3사의 부채를 합하면 약 2조5000억원에 달한다"며 "통합에 따른 규모의 경제를 실현하려면 중복 운항시간대와 특정 노선의 공급 과잉을 방지하고, 지방 거점 공항을 중심으로 신규 노선을 개척해야 한다"고 말했다.

최영찬 기자 elach1@asiae.co.kr