집집마다 있는데…"담배 피는 꼴, 당장 치워라"" 의사도 경고한 물건 정체

향 제품 사용 때 미세먼지 농도 급증
연소 과정서 발암물질 등 유해성분 배출
"향으로 덮지 말고 환기해야"

집 안의 불쾌한 냄새를 없애거나 기분 전환을 위해 인센스 스틱, 향초, 디퓨저 등 각종 방향 제품을 사용하는 가정이 늘고 있다. 그러나 좋은 향기를 내기 위해 사용하는 이들 제품이 오히려 실내 공기를 담배 연기와 맞먹는 수준으로 오염시키고 각종 발암물질까지 배출한다는 연구 결과가 잇따르고 있다. 특히 환기가 원활하지 않은 밀폐 공간이나 소형 주거지에서는 유해 물질이 장시간 잔류해 호흡기 건강에 치명적인 위협이 될 수 있어 각별한 주의가 요구된다.

기사의 이해를 돕기 위한 이미지. 픽사베이

영국 임페리얼칼리지런던 연구진은 최근 런던 주택 112곳의 실내 공기 질을 조사해 향을 내는 제품의 사용과 초미세먼지(PM2.5) 농도 사이의 관계를 살폈다.

그 결과 인센스 스틱을 사용할 때 시간당 PM2.5 농도가 최고 1293㎍/㎥까지 관측됐다. 이는 국내에서 초미세먼지 일평균 농도가 76㎍/㎥를 초과할 때 적용되는 '매우 나쁨' 기준과 비교하면 약 17배에 해당하는 수준이다.

디퓨저 역시 실내 미세먼지 농도와 관련성을 보였다. 해당 연구에서 디퓨저 사용과 관련해 관측된 시간당 PM2.5 최고 농도는 858㎍/㎥로, 향초에서 관측된 최고치보다 높았다.

국내 연구에서도 인센스 스틱의 미세먼지 배출량은 향초보다 크게 나타났다. 을지대와 서울대 연구진이 2024년 온라인에서 구매한 향초 5종과 인센스 스틱 5종을 대상으로 밀폐된 공간에서 실험한 결과, 제품 가까이에서 측정한 PM2.5 평균 농도는 향초 연소 시 17.4㎍/㎥, 인센스 스틱 연소 시 1901.3㎍/㎥였다. 인센스 스틱에서 측정된 농도가 향초보다 약 109배 높았다.

연소 과정에서 유해 화학물질 발생

인센스 스틱은 나무 가루와 향료, 접착제 등을 섞어 만든 제품이다. 여기에 불을 붙이면 불완전 연소 과정에서 연기와 미세입자가 발생한다. 연소 과정에서는 벤젠과 포름알데하이드, 톨루엔, 일산화탄소 등 여러 화학물질이 나올 수 있다. 벤젠과 포름알데하이드는 국제암연구소(IARC) 기준 1군 발암물질로 분류된다.

향초 역시 연소 과정에서 오염물질을 배출할 수 있다. 국내 연구진의 실험에서는 향초를 태울 때 벤젠과 톨루엔 농도도 높아지는 양상이 확인됐다. 2003년 대만 연구에서는 인센스 스틱 한 개를 태울 때 PM2.5가 32.6~52.7㎎ 배출되는 것으로 조사됐다. 이는 담배 약 2~4개비의 배출량에 해당하는 수준이다.

"집 안에 절대 안 둔다"…의사가 꼽은 향 제품

서울아산병원 알레르기내과 권혁수 교수 역시 최근 유튜브 채널 '지식한상'에 출연해 방향제와 향초, 인센스 등 향을 내는 제품을 집 안에 두지 않는다고 밝혔다.

권 교수는 "방향제, 향초, 인센스 등 태우는 것들. 특히 불을 내서 연기를 내는 건 우리 몸에 독이 된다"며 "무엇이든 태우면 이상한 화학물질이 나온다. 그런데 우리가 그걸 향이 좋다고 해놓으면 엄청난 미세먼지가 퍼진다"고 말했다.

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디퓨저와 방향제에 들어가는 휘발성유기화합물(VOC)도 주의해야 할 성분으로 꼽았다. 권 교수는 "VOC에서 일부는 위험하지 않지만 어떤 물질은 코와 기관지를 자극해서 염증을 일으킬 수 있다"며 "일부 방향제에는 프탈레이트가 있는데 이 물질들이 일부 연구에서는 천식·기관지염을 유발하고 오랫동안 흡입하면 호르몬과 면역 균형에 문제를 일으킬 수 있다"고 설명했다.

밀폐된 공간일수록 환기가 중요

실내 공간에서는 오염물질이 외부로 빠져나가지 못하고 축적될 수 있다. 임페리얼칼리지런던 연구에서도 크기가 작거나 환기가 충분하지 않은 주택에서 향 제품 사용에 따른 노출이 더 높게 나타났다. 특히 원룸처럼 공간이 좁고 창문을 자주 열기 어려운 환경에서는 제품 사용에 더욱 주의할 필요가 있다.

향 제품을 사용한 뒤에도 오염물질이 곧바로 사라지는 것은 아니다. 성균관대 연구진이 2021년 실제 주택에서 조리와 청소, 향초 사용 등 일상적인 활동에 따른 실내 공기 질을 살핀 연구에서는 여러 활동이 끝난 뒤에도 30분이 지난 시점까지 미세먼지 농도가 연구에서 적용한 기준을 웃도는 경우가 많았다.

향을 내는 제품이 실내에서 다른 오염물질을 만들어낼 가능성도 있다. 미국 환경보호청(EPA)은 일부 향 제품에서 나온 향 성분이 실내 공기 중 다른 물질과 반응해 입자나 포름알데하이드 같은 오염물질을 생성할 수 있다고 설명한다. EPA가 실내 공기 질을 개선하는 가장 효과적인 방법으로 오염원 자체를 제거하거나 줄이는 방식을 제시하는 이유다.

권 교수 역시 냄새를 다른 향으로 덮기보다 냄새가 발생하지 않도록 실내를 관리하는 것이 중요하다고 강조했다. 그는 "자연적인 것이 제일 좋다. 일부러 향을 낼 필요는 없다"며 "향을 낸다는 것은 향을 다른 향으로 가린다는 것 아니냐. 애초에 향이 안 나게끔 관리를 잘하거나 숯 같은 것도 흡수가 될 수도 있다"고 말했다.

환기도 빼놓을 수 없다. 권 교수는 실내 공기오염이 외부보다 심각할 수 있다며 미세먼지가 높은 날에도 환기가 필요하다고 조언했다. 그는 "수많은 연구 결과에서 실내 대기오염이 외부 대기오염보다 훨씬 더 심각하다고 돼 있다"며 "실내는 환기를 몇 시간 안 시키면 외부보다 더 나쁘다"고 말했다. 환기 방법으로는 하루 3~4회, 집 안 창문을 한꺼번에 열어 5분 이내로 짧게 환기하는 방식을 제시했다.

서지영 기자 zo2zo2zo2@asiae.co.kr