[담글까, 살까]농작물 가격 불안…'절임배추'가 해남 농가 살렸다

③ 배추농가의 생존법
양파, 마늘값 폭락에 배추 재배면적 5천㏊ 돌파
원물 가격 불안정에 농민들 절임배추로 눈 돌려
위생·품질 관리로 경쟁 확보해 매출 꾸준히 증가

전국 배추 재배면적의 80%를 차지하는 주산지 전남광주 해남에서 원물 배추 가격의 극심한 변동성을 이겨내기 위해 들어섰던 '배추 절임공장'이 고품질·위생 중심의 질적 재편을 맞고 있다. 김장 인구 감소로 영세 절임시설은 감소세로 돌아섰지만, 해남 농가들은 해썹(HACCP) 인증 확대와 프리미엄 품질 경쟁력을 앞세워 절임배추 연 매출을 1,300억 원대까지 끌어올리는 등 위기를 돌파하고 있다.

12일 오전 10시께 해남군 북평면 한 배추밭에서 계절 근로자들이 배추를 수확하고 있다. 김완중 기자

12일 한국농수산식품유통공사(aT) 소매가격 정보에 따르면 전날 기준 배추 1포기 소매가격은 2,647원으로 전년(3,409원) 대비 22.3% 하락했다. 가락시장 도매가격(해남산 10㎏ 상품 기준) 역시 3,800원~6,500원 선에 거래됐으며, 등급별로는 최저 3,395원까지 떨어졌다.

이처럼 배춧값이 하락한 주원인은 전국적으로 재배 면적이 크게 늘었기 때문이다. 전국 배추 생산량의 80% 수준을 차지하는 해남군의 연도별 배추 재배면적을 보면 2022년 4,782㏊에서 2023년 4,195㏊, 2024년 4,257㏊를 기록한 뒤 지난해 5,044㏊, 올해는 5,193㏊로 2년 연속 5,000㏊ 선을 돌파했다. 지난해 양파와 마늘 가격이 폭락하자 대체 작목으로 배추를 선택한 농가가 급증한 탓이다.

배추는 수십 년간 작황에 따른 가격 등락 폭이 극심해 수확기에 멀쩡한 배추를 밭째 갈아엎는 산지 폐기가 되풀이돼 왔다. 원물 출하만으로는 도매상과의 가격 협상에서 밀려 판로를 잃기 일쑤였다.

이러한 구조적 한계를 극복하기 위해 10여 년 전부터 해남 농가들은 원물을 가공해 부가가치를 높이는 '절임배추 공장' 설립에 눈을 돌렸다. 원물과 비교해 저장성과 소비자 편의성이 높은 절임배추는 비교적 안정적인 가격에 직거래 판로를 확보할 수 있었기 때문이다.

12일 오전 10시께 해남군 북평면 한 배추밭에서 계절 근로자들이 수확한 배추를 트럭에 옮기고 있다. 민찬기 기자

하지만 최근 1인 가구 증가와 사 먹는 김치 보편화로 직접 김치를 담그는 가구가 줄어들면서 절임배추의 수요도 줄었다. 수요가 둔화되자 영세한 소규모 절임공장들이 '제 살 깎아 먹기'식 저가 경쟁에 내몰리며 문을 닫는 사례가 줄줄이 나왔다. 실제 해남군 내 배추 절임공장은 2023년 700개소로 정점을 찍은 뒤 2024년 683개소, 지난해 638개소로 줄었다.

해남에서 절임공장을 운영하는 농민 A 씨는 "절임배추 수요가 예전만 못하다 보니 판로가 막힌 농가들이 서로 단가를 낮춰 납품하는 악순환이 벌어졌다"며 "인건비조차 건지지 못해 결국 농사와 공장 운영을 접는 영세 농가도 적지 않다"고 토로했다.

또 다른 절임공장 대표 B 씨는 "단순 가격 경쟁으로 치달으면 결국 품질이 떨어지고 저가 물량 공세로 전락해 시장 전체가 공멸한다"며 "배추는 재배 농법과 절임 기술에 따라 아삭함과 맛이 천차만별인 만큼, 독보적인 품질로 승부하려는 농가들이 늘고 있다"고 전했다.

위기 속에서 해남군과 농민들이 선택한 돌파구는 '철저한 위생과 프리미엄 품질 경쟁력'이었다.

해남군 내 절임배추 식품안전관리인증기준(HACCP·해썹) 인증 시설은 2022년 36개소에서 매년 꾸준히 늘어 올해 69개소로 두 배 가까이 급증했다.

품질 고급화 전략은 곧바로 실적 반등으로 이어졌다. 전체 절임공장 수는 줄었지만, 해남 절임배추 판매량은 2023년 248만 박스(20㎏ 기준)에서 지난해 317만 박스로 27.8% 뛰었다. 같은 기간 매출액 역시 928억 원에서 지난해 1,332억 원으로 400억 원 이상 급증하며 역대 최대 실적을 경신했다.

해남군 관계자는 "절임배추 참여 농가 수가 다소 줄었음에도 매출액이 가파르게 성장한 것은 해남 절임배추의 위생 수준과 품질 경쟁력이 소비자들에게 확실히 인정받았다는 것이다"며 "앞으로도 생산시설 현대화와 HACCP 인증 확대, 원산지 및 유통 이력 관리를 강화해 농가 소득 증대를 뒷받침하겠다"고 말했다.

호남취재본부 민찬기 기자 coldair@asiae.co.kr
호남취재본부 김완중 기자 kimo93@asiae.co.kr