"정숙해 주십시오!" 미 국방장관, 무명용사 묘역서 웃고 떠들다 일병에게 '혼쭐'

웃음소리에 경비병 정숙 요구
하루 전 탄핵 위기 가까스로 모면
이란 전쟁·군사기밀 유출 등 잇단 논란

미국 국방성(전쟁부) 수장인 피트 헤그세스 장관이 재향군인의 날을 맞아 알링턴국립묘지를 방문했다가 무명용사의 묘를 지키던 경비병으로부터 공개적으로 호통을 듣는 일이 벌어졌다. 이란 전쟁 수행 등을 둘러싼 탄핵 시도를 가까스로 넘긴 지 하루 만에 벌어진 일로, 헤그세스 장관의 처신을 둘러싼 논란이 다시 불거지고 있다.

미국 국방성(전쟁부) 수장인 피트 헤그세스 장관이 재향군인의 날을 맞아 알링턴국립묘지를 방문했다가 무명용사의 묘를 지키던 경비병으로부터 공개적으로 호통을 듣는 일이 벌어졌다. AFP연합뉴스

12일 연합뉴스는 CNN과 AP통신 등을 인용해 헤그세스 장관이 이날 버지니아주 알링턴국립묘지에서 열린 재향군인의 날 기념행사에 참석한 가운데 경비병으로부터 정숙해달라는 지적을 들었다고 보도했다. 이날 행사에는 도널드 트럼프 미국 대통령과 JD 밴스 부통령 등도 참석했다.

문제의 상황은 공식 행사가 끝난 뒤 발생했다. 헤그세스 장관은 무명용사의 묘 인근 계단에서 부인 제니퍼 헤그세스와 고위 참모진 등 일행과 함께 기념사진을 촬영했다. CNN은 현장에 비서실장 리키 부리아, 부비서실장 패트릭 위버, 수석고문 태미 래더보 등이 있었다고 전했다. 사진 촬영을 마친 일행이 이동하는 과정에서 대화와 웃음소리가 들렸고, 이 모습은 현장에 있던 방송사 카메라에 고스란히 포착됐다.

그러자 무명용사의 묘 앞을 순찰하던 미 육군 경비병이 갑자기 걸음을 멈추고 일행을 향해 돌아섰다. 이어 큰 목소리로 "모든 방문자는 항상 정숙하고 경의를 표하는 분위기를 유지해야 합니다!"라고 외쳤다. 미군 최고위 지휘부를 이끄는 국방부 장관과 고위 참모진이 일선 병사에게 공개적으로 주의를 받은 셈이다.

문제의 상황은 공식 행사가 끝난 뒤 발생했다. 헤그세스 장관은 무명용사의 묘 인근 계단에서 부인 제니퍼 헤그세스와 고위 참모진 등 일행과 함께 기념사진을 촬영하다 경비병에게 호통을 들었다. BBC

경비병은 곧바로 다시 순찰을 시작했다. 헤그세스 장관은 뒤를 돌아 경비병 쪽을 바라본 뒤 계단을 올라 자리를 떠났다. 다만 영상에서 웃음소리를 낸 사람이 누구인지는 명확히 확인되지 않았다. 미국 언론들은 경비병이 헤그세스 장관 일행을 '꾸짖었다(scold)', '질책했다(reprimand)'는 표현을 사용하며 이번 상황을 보도했다.

무명용사의 묘는 제1·2차 세계대전과 한국전쟁에서 전사한 신원 미상의 미군 장병들을 기리는 미국의 대표적인 전쟁 추모 시설이다. 이곳은 미 육군 제3보병연대 소속 정예 경비병들이 1948년부터 날씨와 관계없이 24시간 경비를 이어오고 있는 장소다. 경비병들은 방문객의 소란이나 부적절한 행동을 발견하면 신분과 지위를 가리지 않고 정숙을 요구한다.

CBS 뉴스에 따르면, 해당 부대의 한 부사관은 2022년 인터뷰에서 방문객들에게 하루 두세 차례 주의를 주는 일이 있다고 설명하기도 했다.

이번 사건과 관련해 숀 파넬 국방부 대변인은 성명을 통해 "장관과 국방부 전체는 미국을 안전하게 지킨 장병들의 희생을 언제나 존중해 왔으며 앞으로도 그럴 것"이라고 밝혔다. 이어 "이 엄숙한 날을 기념하는 동안 한 병사가 모든 사람이 예의를 지키도록 정확하고 정중하게 상기시켰다"고 덧붙였다.

미국 정치권에서도 비판이 나왔다. 공화당 출신의 애덤 킨징어 전 하원의원은 엑스(X·옛 트위터)를 통해 헤그세스 장관이 무명용사의 묘에서조차 적절하게 처신하지 못했다고 비판했다. 킨징어 전 의원은 CNN 인터뷰에서 국방부 장관이 엄숙한 추모 시설에서 사진을 찍고 웃으며 대화했다는 사실을 이해하기 어렵다면서도, 지위와 관계없이 규정을 지킨 경비병에게는 자부심을 느낀다고 밝혔다.

이번 사건은 헤그세스 장관이 의회의 탄핵 추진을 가까스로 피한 바로 다음 날 발생했다는 점에서 더욱 주목받고 있다. 미국 하원은 전날인 10일 헤그세스 장관에 대한 탄핵소추 결의안을 법사위원회로 회부하는 동의안을 찬성 211표, 반대 204표로 통과시켰다. 이에 따라 탄핵안에 대한 본회의 직접 표결은 이뤄지지 않았으며, 현 의회 회기 내 탄핵 추진은 사실상 제동이 걸렸다.

헤그세스 장관은 취임 이후 군사기밀 관리 부실과 군사작전의 적법성, 언론 통제 문제 등으로 끊임없이 논란에 휩싸여 왔다. 대표적인 사건은 지난해 3월 불거진 이른바 '시그널 게이트'다. 당시 트럼프 행정부 고위 인사들이 메신저 애플리케이션 '시그널'을 통해 예멘 후티 반군 공격. 계획을 논의하는 대화방에 미국 시사잡지 애틀랜틱의 제프리 골드버그 편집장이 실수로 초대된 사실이 드러났다. 해당 대화방에서 헤그세스 장관은 미군 항공기의 출격 시간과 공격 일정 등 민감한 군사작전 정보를 공유해 논란이 일기도 했다.

이에 꾸준히 탄핵에 대한 이야기가 나왔고, 실제 이를 추진한 인물은 야당인 민주당 의원이 아닌 공화당 소속 토머스 매시 하원의원이었다. 매시 의원은 헤그세스 장관이 의회의 승인 없이 이란과의 전쟁을 지속하고, 예멘과 베네수엘라 및 카리브해 지역에서 군사작전을 수행하는 과정에서 헌법과 법률을 위반했다고 주장했다.

매시 의원이 제출한 탄핵 결의안에는 모두 8개 탄핵 사유가 담겼다. 핵심은 전쟁 수행에 관한 의회의 헌법적 권한을 침해했다는 의혹이다. 표결에서는 매시 의원이 공화당 의원 중 유일하게 법사위 회부에 반대표를 던졌다. 민주당 의원 11명이 표결에 불참한 점도 논란이 됐다. 트럼프 행정부는 탄핵 시도가 정치적 동기에 따른 것이라고 반박했다. JD 밴스 부통령도 헤그세스 장관의 행위가 탄핵 사유에 해당한다는 주장을 일축했다. 민주당은 내년 1월 새 의회가 출범하면 탄핵 문제를 다시 추진할 가능성을 열어두고 있다.

방제일 기자 zeilism@asiae.co.kr