'먹는 약' 넘보는 아젠엑스…한올·셀트리온, FcRn 차별화 과제

아젠엑스, UNP 지분 전량 인수
FcRn 경쟁, 편의성으로 이동 가능성
한올·셀트리온 차별화 과제 남아

자가면역질환 치료제 '비브가트'로 Fc수용체(FcRn) 시장을 개척한 아젠엑스가 미국 펩타이드 신약 발굴 기업을 인수하며 영역을 넓히고 있다. 주사제 중심이던 포트폴리오를 먹는 약과 장기지속형 약으로 넓히려는 포석으로 풀이된다. FcRn 시장 경쟁이 효능에서 투약 편의성 중심으로 옮겨갈 가능성이 커지면서, 시장에 뛰어든 국내 기업들의 셈법도 복잡해졌다.

12일 관련 업계에 따르면 아젠엑스는 지난 9일(현지시간) 미국 언내추럴프로덕츠(UNP)의 잔여 지분을 전량 인수하는 본계약을 체결했다고 밝혔다. 총 거래 규모는 최대 11억5000만달러(약 1조6700억원)로, 선급금 5억5000만달러(약 8000억원)를 보유 현금으로 지급하고 개발·허가 마일스톤 달성 시 최대 5억9500만달러(약 8600억원)를 얹어주는 구조다. 현재 양사 이사회 승인을 마친 상태로 거래는 연내 종결될 예정이다.

이번 계약을 두고 업계에서는 FcRn 억제제 시장의 선두 격인 아젠엑스가 본격적으로 투약 편의성 중심으로 영역을 넓힐 채비를 한 것이라는 분석이 제기된다. UNP는 경구용 거대고리(매크로사이클릭) 펩타이드를 발굴하는 미국 바이오텍으로, 지난해부터 아젠엑스와 공동연구 계약을 맺고 협력을 이어왔다. 거대고리 펩타이드는 아미노산 사슬을 고리 형태로 묶은 약물로, 항체처럼 표적을 정밀하게 잡으면서도 저분자 화합물처럼 먹는 약으로 만들 수 있다는 게 강점이다.

FcRn 억제제 시장의 경쟁 축이 제형 중심으로 넘어갈 가능성이 커지면서 국내 기업들의 고민도 늘 것으로 보인다. 경구제나 투약 간격을 늘린 약물이 시장에 등장하게 되면, 후발주자의 경우 효능과 안전성에 더해 투약 편의성에서도 차별성을 입증해야 경쟁력이 생기기 때문이다. 국내 기업으로는 한올바이오파마와 셀트리온이 FcRn 억제제 개발에 뛰어든 대표적인 기업으로 꼽힌다. FcRn은 체내 면역글로불린G(IgG) 항체의 수명을 늘리는 수용체로, 이를 차단하면 병을 일으키는 자가항체를 줄여 병의 증상을 완화할 수 있다.

한올바이오파마가 미국 이뮤노반트에 기술수출한 '아이메로프루바트(IMVT-1402)'는 임상 개발 성과를 확보하며 시장 진입을 준비하고 있다. 최근 공개된 난치성 류마티스관절염 임상에서는 600㎎ 투여군이 1차 평가지표를 충족했다. 내년에는 그레이브스병·중증근무력증 등록 임상 결과도 내놓을 계획이다. 아젠엑스의 펩타이드 플랫폼이 구체적인 후보물질과 임상 성과로 이어지려면 상당한 시간이 필요한 만큼 진행 중인 임상에서 경쟁력을 입증하는 일이 우선적인 과제로 꼽힌다.

셀트리온은 약효 지속성과 투여 편의성을 앞세운 차세대 FcRn 억제제를 개발하고 있다. 지난해 11월 미국 바이오텍 카이진에서 도입한 'KG006'이 대표적이다. 카이진은 해당 물질에 대해 새로운 항체 구조로 약효 지속성을 높이고 피하주사 편의성을 갖춘 차세대 FcRn 억제제라고 설명한 바 있다. 아젠엑스의 경구제 개발 역량 확보가 곧바로 경쟁 열위로 이어지는 것은 아니지만, 셀트리온 역시 기존 치료제 대비 투약 간격과 효과 유지 측면에서 얼마나 효과적인지를 구체적인 데이터로 보여줘야 하는 과제를 안게 됐다.

업계 관계자는 "경구용 펩타이드가 실제로 FcRn을 겨냥해 항체 치료제에 견줄 만한 효과를 낼 수 있을지는 아직 검증되지 않았다"면서도 "아젠엑스가 항체 밖으로 연구개발 범위를 넓힌 만큼 국내 개발사들도 임상 성공과 함께 장기적인 투여 방식과 지속성 등의 차별화 전략을 마련해야 할 것"이라고 말했다.

이서희 기자 dawn@asiae.co.kr