"몸무게만으론 비만 판단 못해"…84만명 분석해 새 진단기준 검증[과학을읽다]

BMI에 허리둘레·장기 기능 평가 추가…비만 유병률 3.3~7.4%P 증가
임상적 비만 사망 위험 69% 높아…네이처 게재

비만을 진단할 때 체중과 키로 계산하는 체질량지수(BMI)뿐 아니라 허리둘레와 장기 기능까지 함께 평가해야 한다는 연구 결과가 나왔다.

기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진. 픽사베이 제공

4개국 성인 84만여명을 분석한 결과, 새로운 기준을 적용하면 기존보다 비만으로 분류되는 사람이 늘어나고 실제 건강 손상 여부에 따라 사망 위험에도 차이가 나타났다. 다만 새로운 진단체계가 치료 효과까지 높이는지는 추가 검증이 필요해 보인다.

중국·영국·미국·스페인 등의 국제 공동연구팀은 2025년 국제학술지 '랜싯(The Lancet)' 위원회가 제안한 새로운 비만 진단체계를 대규모 인구집단에 적용한 연구 결과를 12일 국제학술지 '네이처(Nature)'에 발표했다.

연구팀은 4개국 성인 84만4108명의 자료를 분석했다. 기존 BMI 중심의 비만 분류에 허리둘레와 허리둘레·키 비율(WHtR) 등 체지방 분포를 파악할 수 있는 지표를 추가하고, 비만에 따른 장기 기능 이상 여부를 평가했다.

BMI는 체중(㎏)을 키(m)의 제곱으로 나눈 값으로, 비만을 판단하는 데 널리 사용된다. 그러나 체중에서 지방과 근육이 차지하는 비율을 구분하지 못하고 복부 등에 지방이 얼마나 축적됐는지도 충분히 반영하지 못한다는 한계가 있다.

AI 생성 이미지.

새로운 진단체계는 비만을 '임상적 비만'과 '전임상적 비만'으로 구분한다. 임상적 비만은 과도한 체지방으로 장기 기능이나 일상생활에 실제 문제가 발생한 상태다. 전임상적 비만은 과도한 체지방이 있지만, 아직 뚜렷한 장기 기능 손상이 확인되지 않은 상태를 의미한다.

분석 결과 새로운 기준을 적용했을 때 비만 유병률은 기존 BMI 기반 분류보다 3.3~7.4%포인트 높아졌다. BMI만으로는 비만으로 분류되지 않았던 일부 사람도 허리둘레 등 추가 신체계측 지표를 적용하면서 비만으로 분류된 것이다.

건강 위험에서도 차이가 나타났다. 임상적 비만 집단의 사망 위험비(HR)는 1.69로 나타났다. 전임상적 비만 집단은 1.19로 상대적으로 낮았지만, 이 역시 사망 위험이 유의하게 증가한 결과였다.

연구진은 두 집단의 건강 상태와 향후 위험이 다른 만큼 예방과 치료 접근법도 구분할 필요가 있다고 제안했다.

"비만 진단의 초점은 체중 아닌 건강 손상"

전문가들은 이번 연구가 BMI의 한계를 보완하는 근거를 제시했다는 점을 높이 평가하면서도 새로운 진단체계의 임상적 효과를 단정해서는 안 된다고 강조했다.

기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진. 픽사베이 제공

이상열 경희대 의대 내분비대사내과·디지털헬스센터 교수는 "이번 연구의 의의는 비만 진료의 초점을 '체중이 얼마나 나가는가'에서 '과도한 체지방이 건강에 어떤 영향을 미치는가'로 확장했다는 데 있다"며 "BMI에 허리둘레와 장기 기능 평가를 더하는 접근을 4개국 84만명의 자료로 뒷받침했다는 점에서 의미가 크다"고 평가했다.

다만 이 교수는 "새로운 BMI 계산식을 개발한 것은 아니며, 유병률 증가 폭은 진단 정확도의 향상을 의미하지 않는다"고 설명했다. 임상적 비만 집단의 사망 위험이 높게 나타난 것도 이미 장기 기능 이상이 있는 사람들을 포함하고 있다는 점을 고려해야 한다고도 했다.

스페인 비만학회(SEEDO) 회장인 디에고 베이도 게레로 스페인 페롤병원 내분비영양과장은 "BMI는 유용하지만 개인의 비만 상태를 평가하기에는 충분하지 않다"며 "지방이 어디에 축적되는지, 건강에 어떤 영향을 미치는지가 중요하다"고 설명했다.

그는 "같은 BMI를 가진 두 사람이라도 건강 위험과 치료 필요성은 크게 다를 수 있다"며 "허리둘레 측정과 장기 기능 평가를 결합하면 환자의 건강 상태를 더 잘 파악하는 데 도움이 된다"고 평가했다.

다만 새로운 분류가 곧바로 치료 지침 변경으로 이어져서는 안 된다는 경고도 나왔다. 베이도 게레로 과장은 "새로운 진단명이 자동으로 약물 처방으로 연결된다면 과잉진단과 과잉의료의 위험이 있다"며 "약물치료 여부는 예상되는 이익과 위험, 환자 개인의 상황을 종합해 판단해야 한다"고 강조했다.

이번 연구는 관찰연구로, 새로운 진단체계를 적용한 치료가 실제 합병증이나 사망률을 줄이는지까지 입증하지는 못했다. 연구에 활용된 인구집단마다 임상정보 수집 방식이 달랐고, 일부 장기 기능 이상이 비만에 따른 것인지도 개별적으로 확인되지 않았다는 한계가 있다.

이 교수는 "전임상적 비만도 건강 위험이 없는 상태로 받아들여서는 안 된다"며 "예방과 추적 관찰, 필요한 경우 적극적인 치료가 중요하다"고 말했다. 이어 "국내 적용을 위해서는 한국인의 체형과 대사위험을 반영한 기준 검증이 뒤따라야 한다"고 강조했다.

김종화 기자 justin@asiae.co.kr