전북 서해안 세계지질공원, 유네스코 인증 2031년까지 연장

세계지질공원 이사회 첫 재검증서 만장일치로 통과
고창·부안 넘어 고군산군도까지 인증구역 확대 추진

전북 고창과 부안의 해안 절경과 지질유산이 세계적 가치를 다시 인정받았다. 유네스코 세계지질공원으로 지정된 전북 서해안 일대가 첫 재검증을 통과하면서 오는 2031년까지 국제 인증을 유지하게 됐다.

유네스코 세계지질공원으로 지정된 고창 갯벌. 전북자치도청 제공

11일 전북특별자치도에 따르면 지난 2일부터 4일까지 프랑스 파리 유네스코 본부에서 열린 제11차 세계지질공원 이사회에서 전북 서해안 세계지질공원의 재검증안이 만장일치로 통과됐다.

이번 심의에서 전북 서해안 세계지질공원은 별도의 조건 없이 인증을 4년간 유지할 수 있는 '그린(Green)' 등급을 받았다. 이에 따라 기존 인증이 끝나는 2027년 5월부터 2031년 5월까지 유네스코 세계지질공원 지위를 이어가게 됐다.

전북 서해안 세계지질공원은 고창과 부안 일대 1,892.5㎢에 걸쳐 있다. 국내 최초의 해안형 세계지질공원으로, 2023년 5월 유네스코 인증을 획득했다. 수천만 년의 지질 역사를 간직한 부안 채석강과 적벽강을 비롯해 고창 운곡습지, 병바위 등 32개 지질명소가 포함돼 있다.

유네스코 세계지질공원으로 지정된 부안 솔섬. 전북자치도청 제공

채석강은 오랜 세월 퇴적된 암석층이 파도에 깎이면서 형성된 해안 절벽으로, 마치 수만 권의 책을 쌓아 놓은 듯한 풍경을 자랑한다. 운곡습지는 자연 생태계가 회복된 습지로, 지질유산과 생태환경을 함께 살펴볼 수 있는 곳이다.

유네스코 세계지질공원은 한 번 인증받았다고 자격이 영구적으로 유지되는 것은 아니다. 4년마다 지질유산 보전 상태와 교육·관광 프로그램 운영, 지역사회 참여 등을 평가받아야 한다.

이번 재검증에서는 ▲지질탐방로와 안내시설 확충을 통한 관광환경 개선 ▲지질·생태·역사문화 자원을 연계한 교육 프로그램 운영 ▲지역주민이 참여하는 체험 프로그램 개발과 소득 창출 노력 등이 좋은 평가를 받았다.

단순히 지질유산을 보존하는 데 그치지 않고 관광객이 자연의 가치를 직접 체험하도록 하면서 지역경제와 연결한 점이 인증 유지에 영향을 미친 것으로 풀이된다.

지난 5월 서해안 세계지질공원 현장실사 장면. 전북자치도청 제공

전북자치도는 이번 재검증을 계기로 세계지질공원의 영역을 고창·부안에서 군산 고군산군도까지 넓힐 계획이다.

2027년부터 말도와 선유도 등 고군산군도 일원을 대상으로 유네스코 인증구역 확대를 추진한다.

고군산군도는 크고 작은 섬들이 어우러진 서해안의 대표적인 해양관광지다. 이 지역이 세계지질공원에 포함되면 기존 고창·부안의 해안 지질명소와 군산의 섬 관광자원을 연결하는 광역 관광코스 개발에도 도움이 될 것으로 기대된다.

다만 고군산군도의 인증구역 확대는 앞으로 유네스코의 관련 절차와 심사를 거쳐야 하는 만큼 실제 확대 여부는 추가 평가 결과에 따라 결정된다.

이순택 전북자치도 환경산림국장은 "고군산군도까지 인증구역을 확대하고 다양한 탐방 프로그램을 개발해 전북 서해안의 지질자원이 지역의 성장동력으로 이어지도록 하겠다"며 "해외 세계지질공원과의 교류도 강화해 국제적인 지질관광지로 발전시키겠다"고 말했다.

호남취재본부 노정훈 기자 hun7334@asiae.co.kr