[단독]한국 관광 새 역사…외국인 관광객 첫 2000만명 돌파

14년 만에 관광객 두 배로
2년 연속 역대 최다 기록
17일 인천공항서 기념행사
관광수입 확대·질적 성장 과제

한국을 찾은 외국인 관광객이 사상 처음으로 2000만명을 돌파했다. 지난해에 이어 2년 연속 역대 최다 기록을 경신한 것이다. 2012년 외래관광객 1000만명 시대를 연 지 14년 만에 방문객 규모를 두 배로 늘린 한국 관광산업은 이제 3000만명 시대를 향한 새로운 도약을 준비하고 있다.

명동에서 추억 남기는 외국인 관광객들. 연합뉴스

12일 문화체육관광부와 관광업계 등에 따르면 올해 누적 방한 외국인 관광객이 이날 2000만명을 넘어섰다. 지난달 26일까지 누적 관광객이 1891만명에 달한 데 이어 최근 하루 평균 약 6만5000명의 외국인이 입국하면서 당초 이달 셋째 주로 예상됐던 돌파 시점도 앞당겨졌다. 문체부는 현재 관계기관과 공식 발표 일정을 조율 중이다.

정부는 오는 17일 인천국제공항에서 외래관광객 2000만명 돌파 기념행사를 열고 역대 최대 관광객 유치 성과와 한국 관광의 경쟁력 및 성장 잠재력을 대내외에 알릴 예정이다.

올해 방한 관광시장은 연초부터 가파른 성장세를 이어왔다. 1~9월 누적 외국인 관광객은 1711만명으로 전년 동기보다 21.5% 증가했다. 지난달 27일에는 지난해 연간 최다 기록인 1894만명도 넘어선 것으로 추산됐다. 이후에도 증가세가 이어지면서 2000만명 돌파로 이어졌다.

이번 기록은 정부가 2012년 내걸었던 외래관광객 2000만명 유치 목표를 14년 만에 달성했다는 점에서도 의미가 있다. 당시 연간 방한객 1000만명 돌파를 계기로 중장기 목표를 제시했지만, 코로나19 확산으로 국제관광이 사실상 중단되면서 성장세가 한동안 꺾였다. 이후 국제관광 시장이 회복되고 방한 수요가 되살아나면서 오랜 목표를 이루게 됐다.

2012년 사상 처음으로 1000만명을 넘어선 방한 외래관광객이 14년 만인 2026년 2000만명 고지를 돌파했다. 2019년 1750만명까지 늘었던 방한객은 코로나19 여파로 2021년 97만명까지 급감했으나, 이후 회복세를 이어가며 2025년 1894만명으로 역대 최고치를 경신했다. 한국관광공사·문화체육관광부

정부는 외래관광객 3000만명 유치를 다음 목표로 삼고 방한 수요 확대와 관광산업 경쟁력 강화에 나설 방침이다. 다만 관광객 증가에 걸맞은 관광 수입 확대와 소비 활성화는 여전히 풀어야 할 과제로 남아 있다. 방문객 수를 늘리는 양적 성장을 넘어 체류 기간과 관광 지출을 확대하는 질적 성장이 중요해진 이유다.

강지수 한국문화관광연구원 부연구위원은 "방한객 증가와 함께 1인당 관광 수입도 개선되고 있다"며 "2000만명 돌파를 계기로 관광객 증가가 실질적인 소비 확대와 국내 관광산업 성장으로 이어지도록 해야 한다"고 말했다.

김희윤 기자 film4h@asiae.co.kr