40대 되니 인간관계도 다이어트?…10명 중 8명 "친구 몇 명 빼곤 거리 두는 게 편해"

40대 82% 친한 친구 몇 명이면 '성공한 삶'
관계는 좁아지는데 국민 38%는 "외롭다"

친구를 많이 사귀기보다 마음 맞는 몇 사람에게 집중하고, 스트레스를 주는 관계는 과감히 정리하는 사람들이 늘고 있다. 특히 40대에서 이 같은 경향이 두드러졌다. 인간관계 자체를 끊기보다는 자신이 선택한 소수와 깊게 연결되는 이른바 '선택적 관계'가 확산하고 있다는 분석이다.

기사의 이해를 돕기 위한 이미지로, 특정 내용과 관련 없음. 펙셀스

40대 81% "피곤한 관계 정리해봤다"

10일 시장조사 전문기업 엠브레인 트렌드모니터가 전국 만 19~59세 성인 남녀 1000명을 대상으로 실시한 '2026 인간관계 및 연애관 관련 인식 조사'에 따르면 '친구는 많을수록 좋다'고 생각하는 비율은 20.0%에 그쳤다. 2023년 27.8%, 지난해 26.2%에서 꾸준히 낮아졌다. 반면 '소수의 몇 명 친한 친구들이 있는 것만으로도 성공한 삶'이라는 데에는 82.2%가 공감했다.

실제 인간관계도 점차 '좁고 깊게' 바뀌는 모습이다. 가까운 친구·연인·동료 3~5명 정도의 핵심 관계에 집중한다는 응답이 80.1%(중복응답)에 달했다. 20명 이상의 지인 관계를 유지한다는 응답은 18.6%, 100명 이상과 폭넓은 관계를 유지한다는 응답은 5.5%에 그쳤다. 새로운 사람을 만나는 데 주력한다는 응답 역시 3.4%에 불과했다.

인간관계에 쏟는 시간보다 혼자만의 시간을 중시하는 분위기도 뚜렷했다. 전체 응답자의 59.4%가 '사람들과 만나고 어울리기보다 개인적인 시간을 더 많이 갖고 싶다'고 답했다. 특히 40대에서는 이 비율이 64.0%로 높았다. 피로감이나 스트레스를 주는 사람과 관계를 정리하거나 거리를 둔 경험이 있다는 응답은 76.8%였다. 연령별로는 40대가 81.2%로 가장 높았고 여성도 79.6%로 전체 평균을 웃돌았다.

관계를 정리한 이유로는 '만남 뒤 기분이 나빠지거나 에너지가 소진돼서'라는 응답이 46.0%(중복응답)로 가장 많았다. '필요할 때만 나를 찾는 것 같아서'(34.4%), '가치관이나 생활 패턴이 달라 대화가 힘들어서'(30.9%) 등이 뒤를 이었다.

관계는 줄였는데…10명 중 4명은 "외롭다"

기사의 이해를 돕기 위한 이미지로, 특정 내용과 관련 없음. 펙셀스

이 같은 흐름은 최근 한국 사회의 가치관 변화를 분석한 연구와도 맞닿아 있다. 연세대 CLIO 사회발전연구소와 지앤컴리서치가 총 4500명을 조사해 펴낸 '한국인의 가치관 트렌드 2027'에서는 한국 사회를 관통하는 변화로 '느슨한 결속'을 꼽았다. 과거 가족과 직장, 학교 등에서 당연시되던 관계가 약해지는 대신 개인이 원하는 관계를 직접 선택하는, 이른바 '강제된 결속에서 선택된 결속으로의 이동'이 나타나고 있다는 것이다.

가족은 의무의 공동체에서 관계의 공동체로, 결혼은 필수에서 선택으로 변하고 있으며 서로의 영역을 침범하지 않는 것을 중시하는 태도 역시 같은 흐름으로 분석됐다. 다만 해당 연구진은 관계가 느슨해질수록 개인의 자유는 커질 수 있지만 외로움이라는 대가도 뒤따를 수 있다고 지적했다.

실제로 관계를 선택적으로 줄이는 흐름과 별개로 외로움을 느끼는 사람은 적지 않다. 국가데이터처가 지난해 발표한 '2025년 사회조사'에 따르면 13세 이상 인구의 38.2%가 평소 외롭다고 답했다. '가끔 외롭다'는 응답이 33.5%, '자주 외롭다'는 응답은 4.7%였다.

연령이 높아질수록 외로움을 느낀다는 응답도 늘었다. 20대는 32.2%, 30대는 33.8%였지만 40대는 38.8%, 50대는 41.7%로 상승했다. 65세 이상에서는 43.4%에 달했다. 도움을 요청하거나 평소 교류할 사람이 전혀 없는 '사회적 관계망 없음'에 해당하는 사람도 전체의 5.8%였다. 즉 불필요한 관계를 줄이고 소수에게 집중하는 것과 외로움에서 자유로워지는 것은 반드시 같은 의미는 아니라는 것이다.

인간관계의 범위는 좁아지고 있지만 관계 자체의 필요성이 사라지는 것은 아니다. 엠브레인 조사에서도 '좋은 인간관계가 삶의 질을 높인다'는 데 동의한 비율은 73.7%에 달했다. 다만 이 비율은 2023년 81.7%에서 낮아졌다. 많은 사람과 연결되는 것보다 자신이 선택한 몇 사람과 관계를 유지하는 쪽으로 인간관계의 기준 자체가 달라지고 있는 셈이다.

신은서 인턴기자 elsie@asiae.co.kr