[머니버스]석유의 가치를 새롭게 창출해온 50년

찌꺼기 기름서 고부가 화학까지
에쓰오일의 '가치 혁신의 궤적'

"석유는 인간의 마음속에서 발견됐다."

에너지 전문가 대니얼 예긴은 저서 '2030 에너지 전쟁'의 끝부분에서 세계적으로 증가하는 에너지 수요를 충족하는 방안에 대해 서술했다. 예긴은 에너지 공급을 낙관할 수 있는 근거로 "모든 자원 중 가장 중요한 것의 활용 가능성이 더욱 커지고 있다"는 점을 들고, "그것은 인간의 창의성"이라고 강조했다. 이어 "어느 지질학자가 한 유명한 말"이라면서 위 문장을 인용했다.

이 말을 남긴 사람은 미국 지질학자 월러스 프랫이다. 프랫은 1952년 '미국석유지질학협회보'를 통해 이 같은 견해를 밝혔다. 그가 말한 '마음'을 '집념 어린 창의력'이라고 풀이할 수 있다. 인간은 그 마음으로 땅속에 이어 바닷속에서 석유와 천연가스를 탐사하고 발견해 뽑아내왔다. 2000년 전후에는 방치됐던 셰일가스와 셰일오일을 수평시추와 수압파쇄 기술을 발전시켜 생산하기 시작했다.

매장된 원유와 천연가스를 탐사해 발견하고 시추해 생산하는 업스트림에서만 그런 것은 아니다. 생산된 원유를 정제해 휘발유·경유 등 석유제품을 만들고, 나프타 등에서 에틸렌을 비롯한 석유화학제품을 생산하는 다운스트림에서도 마음의 힘이 발휘돼왔다. 국내 다운스트림에서 그런 과정을 실현해온 회사로 에쓰오일이 꼽힌다.

에쓰오일은 1981년 국내 최초로 윤활기유를 생산한 이래 최고급 제품을 세계 주요 시장에 공급해왔다. 윤활기유는 부가가치가 높고 업황이 안정적이어서 에쓰오일의 장기 성장을 뒷받침하는 역할을 했다.

에쓰오일은 벙커C 크래킹 센터(BCC)를 선도적으로 건설해 1997년부터 전면 가동하면서 저부가 벙커C유를 투입해 고부가 경질유를 생산하기 시작했다. 수요가 많고 값이 나가는 휘발유와 경유 등을 같은 분량 원유에서 전보다 더 많이 만들어내도록 한다는 점에서 BCC는 '지상유전'이라고 불렸다.

에쓰오일 창립 50주년 광고 중 한 장면. 에쓰오일

이로써 수익성을 향상시키는 동시에 과거에 휘발유 원료로 사용하던 석유화학 원료를 석유화학제품 생산에 활용할 수 있게 되면서 에쓰오일은 석유화학 부문에 본격 진출할 기반을 마련했다.

에쓰오일은 이후 석유화학 부문을 확대해왔다. 이는 원유의 부가가치를 높이고 사업을 다각화하기 위한 전략적 선택이었다. 최근에는 탄소중립 정책의 확산과 수송용 석유 수요의 둔화에 대응한다는 의미도 커졌다. 석유화학 부문은 BTX 공장과 자일렌센터에 이어 제2 아로마틱 콤플렉스로 자리 잡게 된다.

에쓰오일의 대대적인 석유화학 부문 투자는 1단계로 복합석유화학(RUC-ODC) 콤플렉스에서 이뤄졌다. 잔사유 고도화시설(RUC)은 원유 정제 과정에서 나오는 찌꺼기 기름인 잔사유를 재처리해 휘발유와 프로필렌을 생산해낸다. 올레핀 하류시설(ODC)은 잔사유 분해시설에서 생산된 프로필렌을 투입해 산화프로필렌, 폴리프로필렌 같은 고부가가치 석유화학제품을 만든다. RUC-ODC 콤플렉스에는 기존 공정보다 수율이 뛰어난 기술이 세계 최초로 적용됐다.

최초·최고·최대 기록은 2단계 석유화학 투자인 샤힌 콤플렉스로 이어진다. 여기에는 모회사인 아람코가 개발한 TC2C(Thermal Crude to Chemical) 기술이 세계 최초로 도입됐다. TC2C는 원유를 기존 정제공정과 다른 방식으로 처리해 석유화학 원료로 전환한다. 에쓰오일에 따르면 이 기술을 통해 원유의 70% 이상을 석유화학 원료로 바꿀 수 있다. 또 샤힌 콤플렉스에는 에틸렌 생산능력이 연간 180만t에 이르는 세계 최대급 단일 스팀크래커가 들어섰다.

올해 상반기 기계적으로 준공된 샤힌 콤플렉스는 내년 1월부터 순차적으로 가동된다. 이곳에서 생산되는 석유화학제품은 높은 수율 덕분에 중국 제품과 비교해서도 가격 경쟁력이 있다. 제품 중 일부는 온산국가산업단지 내 수요 업체들에 배관으로 공급된다.

윤활기유에서 BCC, 샤힌에 이르는 투자는 석유의 가치를 새롭게 창출해내기 위한 노력으로 볼 수 있다. 올해 창립 50주년을 맞은 에쓰오일은 이를 다음과 같은 미션으로 표명한다. '더 나은 인류의 삶을 위해 자원의 가치를 끊임없이 혁신한다.'

백우진 경제 칼럼니스트