[사설]청년 취업자 4년째 감소…기성세대는 위기의식 느끼긴 하나

지난 4월 서울 코엑스에서 열린 한 취업 박람회에 입장하기 위한 줄이 길게 서 있다. 윤동주 기자

청년층(15~29세) 취업자가 4년째, 48개월 연속 줄고 있다. 10월에도 1년 전보다 19만6000명 감소했다. 공교롭게도 60세 이상 취업자는 똑같이 19만6000명 늘었다. 청년 일자리가 그대로 고령층에게 넘어간 것은 아니지만 한쪽은 뒷걸음질하는 동안 다른 한쪽은 꾸준히 늘고 있다는 사실 자체가 세대별 고용의 극명한 명암을 보여준다.

청년 인구 자체가 줄고 있으니 취업자 감소만으로 고용 사정을 단정할 수도 없다. 그러나 인구 변화를 감안한 고용률까지 30개월 연속 떨어지고 있다면 얘기가 다르다. 진짜 문제는 첫 일자리 문턱이다. 국가데이터처 조사에서 청년이 학교를 마친 뒤 첫 일자리를 얻기까지 평균 11.2개월이 걸렸다. 기업의 경력직 선호가 강해지고 인공지능(AI) 도입으로 직무가 바뀌는 상황에서 신입이 경험을 쌓을 기회는 더욱 중요해졌다. 출발이 늦어지면 주거·결혼 같은 생애 계획까지 흔들린다.

이쯤 되면 정부와 정치권에 묻지 않을 수 없다. 청년 취업을 정말 국정의 우선순위에 두고 있는가. 정부는 2030년까지 일자리·창업 기회 30만개 이상을 만들겠다며 내년 예산에도 첫 취업 지원책을 담았다. 그러나 사업과 예산을 마련했다는 사실만으로 절박함을 입증할 수는 없다. 청년에게 필요한 것은 지원사업 참여가 아니라 경력을 쌓고 미래를 설계할 일자리다. 정부는 기업이 청년을 채용하고 키울 수 있도록 산업·교육·노동 정책을 연결해야 한다. 기업도 경력자만 찾기보다 신입을 길러내는 책임감을 가졌으면 한다. 정치권은 청년 고용을 당장의 정치 현안에 뒤처진 과제로 취급해선 안 될 것이다.

첫 일자리는 청년의 미래가 출발하는 자리다. 그 문이 좁아진 현실을 방치하면 우리 사회 전체의 미래도 위태로워진다. 기성세대는 청년의 절규에 충분히 공감하고 있는가, 정부와 정치권은 이 문제를 최우선 과제로 삼고 있는가, 더 늦기 전에 돌아봐야 한다.

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