"바다에 무슨 일이"…굶어 죽은 바닷새 수천 마리 해변에 쌓였다

美 캘리포니아 해안에 바닷새 사체 쌓여
뜨거운 바다에 엘니뇨 겹쳐 먹이 부족
'역대 최강 엘니뇨' 가능성 75% 전망

미국 서부 해변에서 굶어 죽은 바닷새가 잇따라 떠밀려 오면서 사체가 쌓이고 있다.

"탄광 속 카나리아"…바닷새 두 번째 대량 폐사

캘리포니아 중부 모로베이의 자연 명소인 모로록(Morro Rock)에 바닷새가 모인 모습으로 기사 이해를 돕기 위한 사진. 내셔널지오그래픽

10일(현지시간) 연합뉴스는 미국 뉴욕타임스(NYT)를 인용해 "최근 몇 달 사이 캘리포니아주 샌프란시스코와 로스앤젤레스(LA) 사이 해안에 바닷새 사체 수천 구가 쌓이고 있다"고 보도했다. 올봄 바다가 이상하게 뜨거워진 '해양 열파' 속에 브라운 펠리컨과 가마우지, 바다오리가 무더기로 죽은 데 이어, 가을 들어 바다오리를 중심으로 두 번째 대량 폐사가 나타났다.

중부 해안의 한 해변에서는 지난 9월 이후 죽은 바닷새 1900마리와 치료가 필요한 바닷새 750마리가 발견됐다. 지난해 같은 기간의 22배에 이르는 규모다. 모로베이에 있는 한 야생동물 병원은 올해 문을 연 지 40년 만에 가장 많은 바닷새를 치료했다. 지난 9월 이후 구조한 바다오리만 924마리로, 대부분 굶주려 쇠약해진 상태였던 것으로 알려졌다.

제이디 버거론 국제조류 구조(IBR) 대표는 위험을 먼저 알리는 신호라는 뜻의 '탄광 속 카나리아'를 언급하며 "바닷새들은 뭔가 정말 잘못되고 있다는 징후를 보여주고 있다"고 말했다.

정확한 원인은 밝혀지지 않았지만, 기후변화로 뜨거워진 바다에 엘니뇨까지 겹치면서 새들이 굶주린 것이 원인으로 꼽힌다. 엘니뇨는 적도 부근 태평양 해수면 온도가 평년보다 높아지는 현상이다. 바다오리는 물속으로 잠수해 작은 물고기를 잡아먹는데, 바닷물 온도가 기록적으로 오르자 먹잇감이 더 차가운 깊은 바다로 내려가면서 먹이를 구하기 어려워진 것으로 보인다.

바다 데운 엘니뇨…바닷새 넘어 세계 곳곳 피해

모로베이의 야생동물 병원인 '퍼시픽 와일드라이프케어'에 구조된 새의 모습. 공식 홈페이지

비슷한 일은 약 10년 전에도 있었다. 해양 열파와 엘니뇨가 겹쳤던 당시 서부 해안에서는 연어와 바다사자, 바닷새가 대규모로 죽었다. 미국 어류·야생동물관리국 연구팀은 2014~2016년 북동 태평양에 '따뜻한 블롭(warm blob)'으로 불린 고수온 해역이 머물던 시기에 알래스카 바다오리 약 400만 마리가 죽은 것으로 추정했다. 알래스카 바다오리의 절반가량이었다.

이런 피해는 앞으로 더 커질 수 있다. 미국 해양대기청(NOAA)은 올해 10~12월 엘니뇨가 '매우 강한' 단계에 이를 가능성을 98%로, 1950년 관측 시작 이후 가장 강할 가능성을 75%로 내다봤다. 캘리포니아주는 이에 대비해 지난 9월 21일 일찌감치 비상사태를 선포했다. 태미 러셀 스크립스해양연구소 해양생태학자는 "엘니뇨가 바다 온도를 계속 끌어올리면서 앞으로 몇 달 동안 더 많은 종이 더 큰 규모로 피해를 볼 가능성이 높다"고 지적했다.

한편 인도와 네팔에는 폭우가 쏟아졌고, 남미에서는 가뭄 피해가 커지고 있다. 중미 엘살바도르는 지난 8월 기온이 평년보다 4.3도 높아 가축이 굶주리고 있으며, 파나마 운하는 유역에 비가 적게 내리면서 통과 선박 수를 줄였다. 데이비드 오부라 유엔 생물다양성 과학기구(IPBES) 의장은 "이번 엘니뇨가 전 세계 산호초에 끔찍한 수준의 위험을 더하고 있다"고 경고했다.

김성욱 기자 abc123@asiae.co.kr