핼러윈 호박통에 입 끼어 열흘간 물도 못 마신 어린 사슴…강물 네 번 건너 구조 나서

영하 날씨에 강물 헤치며 추적
탈수 치료 후 야생 복귀

미국에서 핼러윈 장식용 플라스틱 호박 통에 주둥이가 끼어 열흘 동안 먹이를 제대로 먹지 못하던 어린 사슴이 구조대원들의 끈질긴 추적 끝에 무사히 구조됐다. 구조대원들은 차가운 강물을 네 차례나 건너는 사투 끝에 사슴을 구해냈다.

11일 연합뉴스TV는 미국 뉴욕포스트와 FOX 2 디트로이트 등 현지 언론을 인용해 미시간주의 비영리 동물구조단체 '디트로이트 동물복지 그룹(DAWG)'가 전날 웨인카운티 웨스트랜드의 하인스파크에서 어린 수컷 사슴 한 마리를 구조했다고 전했다.

사슴의 주둥이에 플라스틱 호박 장식통이 끼어 있는 모습. South Lyon Murphy Lost Animal Recovery

앞서 이 사슴은 핼러윈 이후 주둥이에 주황색 플라스틱 호박 통이 끼인 채 돌아다니다 주민들에게 발견됐다. 사탕을 담는 데 사용하는 호박 모양 통이 코와 입을 뒤덮고 있어 먹이를 먹거나 물을 마시기 어려운 상태였다. 사슴은 처음 미시간주 리보니아 지역에서 목격됐다. 이후 여러 지역을 돌아다니며 구조대원들의 접근을 피했고, 주민들은 목격 장소와 사진을 사회관계망서비스(SNS)에 공유하며 수색에 힘을 보탰다.

지역 경찰과 동물관리 담당자들도 수색에 나섰지만 좀처럼 사슴을 찾지 못했다. 구조단체는 열화상 카메라가 장착된 드론까지 동원하는 등 열흘 동안 추적을 이어갔다. 결정적인 제보가 들어온 것은 지난 8일 저녁이었다. 구조대원들은 해가 저물어 수색을 중단하려던 순간 하인스파크에서 사슴이 목격됐다는 연락을 받았다.

약 2300에이커(약 930만㎡)에 달하는 공원에서 사슴을 발견한 대원들은 울창한 숲과 진흙투성이 언덕, 쓰러진 나무와 덤불을 헤치며 추적에 나섰다. 특히 폭 약 6m의 강을 네 차례나 건너야 했다. 당시 강물은 허벅지까지 차오를 정도로 깊었고 수온도 매우 낮았던 것으로 전해졌다. 구조단체는 "차가운 강물을 한 번도, 두 번도 아닌 네 번이나 건넜다"며 "가파른 진흙 둑과 언덕을 오르고 쓰러진 나무와 덤불을 헤친 끝에 사슴을 안전하게 마취하는 데 성공했다"고 밝혔다.

마침내 사슴을 붙잡은 구조대원들은 주둥이에 끼어 있던 플라스틱 호박 통을 제거했다. 사슴은 뿔이 막 자라기 시작한 어린 수컷으로, 중등도의 탈수 증상을 보여 수액 치료를 받았다. 구조대원들은 사슴의 귀에 진정제 투여 사실을 알리는 표식을 부착했다. 향후 사슴이 사냥당해 식용으로 이용될 경우 약물 잔류로 인한 인체 피해를 막기 위한 조치다.

이후 마취제의 효과를 되돌리는 약물을 투여하자 사슴은 다시 일어나 숲으로 돌아갔다. 구조단체에 따르면 사슴은 떠나기 전 잠시 멈춰 몸을 손질하고 구조대원들을 돌아보기도 했다. 구조단체는 SNS를 통해 "임무 완수"라며 "기쁨의 눈물이 난다. 우리는 춥고 젖었으며 늪 냄새까지 나지만 이제야 편히 잠들 수 있을 것 같다"고 소감을 전했다.

이번 사건을 계기로 핼러윈 장식물이 야생동물에 미칠 수 있는 위험성에도 관심이 쏠린다. South Lyon Murphy Lost Animal Recovery

한편 이번 사건을 계기로 핼러윈 장식물이 야생동물에 미칠 수 있는 위험성에도 관심이 쏠린다. 영국 산림 관리기관 포레스트리 잉글랜드(Forestry England)는 지난해 10월 발표한 안내문에서 핼러윈이 끝난 뒤 호박을 숲에 버리지 말 것을 당부했다. 일부 야생동물이 호박을 먹을 수 있지만 모든 동물에게 적합한 먹이는 아니며, 야생동물에게 음식을 주는 행동이 건강 문제나 질병 전파로 이어질 수 있다는 설명이다.

특히 양초나 페인트, 반짝이 등으로 장식한 호박은 동물이 장식재료까지 삼킬 위험이 있다. 미국 어류·야생동물관리국(FWS) 역시 집 밖에 놓인 호박 장식물이 사슴과 다람쥐 등 야생동물을 끌어들일 수 있다며 주의를 당부했다. 아울러 페인트를 칠한 호박은 동물이 먹었을 때 유해할 수 있어 실내에 보관하도록 권고하고 있으며, 사용이 끝난 핼러윈 장식물을 야외에 방치하지 말고 장식재료를 분리한 뒤 지역별 수거·폐기 지침에 따라 처리할 것을 권장한다.

방제일 기자 zeilism@asiae.co.kr