"단백질 무조건 줄였더니 역효과"…콩팥병 사망 위험 2.2배 증가

전남대 의대 신장내과 연구팀, 공식 학술지에 게재
"환자 개개인 신장 기능·영양 상태 파악해 결정해야"

만성콩팥병 환자가 요독 증상을 피하려 단백질 섭취를 지나치게 줄일 경우 오히려 투석 시기가 앞당겨지고 사망 위험이 2배 이상 뛴다는 연구 결과가 나왔다.

전남대학교 의과대학 신장내과 연구팀(서상헌·마성권·김수완 교수)은 질병관리청 국립보건연구원의 한국인 만성콩팥병 장기 추적조사(KNOW-CKD) 코호트 자료를 분석한 결과, 지나친 단백질 제한 식단이 말기신부전 진행과 환자 사망률을 가파르게 끌어올린다는 사실을 규명했다고 10일 밝혔다.

이번 연구 성과는 전 세계 최고 수준의 권위를 인정받는 미국임상의사협회 공식 학술지 'JAMA Network Open(피인용지수 11.7)'에 최종 게재 승인됐다.

만성콩팥병 환자의 단백질 제한은 19세기 후반 요독 증상을 줄이기 위한 보존 치료법으로 자리 잡은 이래 100여 년간 표준 원칙으로 통용됐다. 그러나 임상 현장에서는 단백질을 지나치게 제한하면 영양 결핍과 근육감소증을 동반한 '단백질-에너지 소모(PEW)'를 일으켜 생존에 치명적인 악영향을 미친다는 우려가 꾸준히 제기됐다.

연구팀은 국내 9개 대학병원의 비투석 만성콩팥병 환자 1861명을 대상으로 중앙값 8.4년간 장기 추적 관찰을 실시했다. 환자의 주관적 설문 대신 '24시간 소변 요소질소 검사'를 활용해 실제 체내 단백질 대사량을 정밀하게 추정함으로써 분석 신뢰도를 대폭 높였다.

분석 결과, 하루 단백질 섭취량이 체중 1㎏당 0.6g 미만인 극단적 제한군은 하루 1.2g/㎏ 이상 섭취한 기준군과 비교해 투석이나 신장이식이 필요한 말기신부전으로 진행할 위험이 42% 높았다. 특히 전체 사망 위험은 무려 117%(약 2.2배)나 치솟았다.

이번 연구는 만성콩팥병 환자에게 획일적으로 저단백 식사를 강요하던 치료 패러다임의 한계를 명확히 짚어냈다는 점에서 주목받는다. 최근 2024년 국제신장학회(KDIGO) 임상진료지침 역시 대부분의 만성콩팥병 성인 환자에게 하루 체중 1㎏당 약 0.8g 수준의 적정 단백질 섭취를 유지하도록 권고하고 있다. 이번 연구는 아시아인 장기 데이터를 바탕으로 적정 섭취량 유지의 중요성을 밝혀낸 핵심 근거로 평가된다.

연구를 주도한 서상헌 전남대 신장내과 교수는 "단백질 섭취를 무조건 줄이는 방식이 모든 환자에게 도움이 되지 않는다는 점을 증명했다"며 "다만 이번 결과가 콩팥 기능에 부담을 주는 고단백 식단을 권고하는 것은 결코 아니며, 환자 개개인의 신장 기능과 영양 상태, 근육량을 종합적으로 평가해 적정 섭취량을 결정해야 한다"고 당부했다.

한편 이번 연구는 질병관리청 국립보건연구원 KNOW-CKD 연구과제(책임연구자 오국환 교수), 과학기술정보통신부·한국연구재단 지역혁신선도연구센터(RLRC) 과제(센터장 김수완 교수), 한국연구재단 중견연구과제(서상헌 교수), 화순전남대학교병원 의생명연구원 학술과제(서상헌 교수)의 지원으로 수행됐다.

호남취재본부 민찬기 기자 coldair@asiae.co.kr