흔한 '한국인 끼니'인데 어쩌나…뜨거운 물 붓자 '와르르' 입자 투성이 컵라면

4개국 컵라면 제품 20개 분석 결과
모든 시료에서 미세플라스틱 검출
다만 인체 영향은 추가 검증 필요

뜨거운 물만 부으면 간편하게 한 끼를 해결할 수 있어 일상적으로 찾게 되는 컵라면. 하지만 컵라면이 미세플라스틱의 인체 유입 경로가 될 수 있다는 연구 결과가 발표되면서 안전성에도 관심이 쏠리고 있다. 한국을 비롯한 아시아 4개국에서 판매되는 컵라면 20개 제품을 분석한 결과, 모든 시료에서 미세 입자가 검출됐으며 제품당 평균 검출량은 318개로 나타났다. 다만 실험 시간이 실제 조리 환경보다 길고 논문 내부에서도 측정 수치가 일치하지 않는 만큼, 검출 결과를 곧바로 인체 유해성과 연결하기는 어렵다.

컵라면 자료사진으로 본문과 직접적 연관 없음. 게티이미지

뜨거운 물과 만난 컵라면 용기…미세 입자 방출 가능성

중국농업대학 식품과학영양공학대학 연구진은 최근 국제학술지 '식품 구성 및 분석 저널'에 컵라면 용기에서 방출되는 미세플라스틱과 인체 노출 가능성을 다룬 연구 논문을 발표했다.

연구진은 한국, 중국, 일본, 태국 등 아시아 4개국에서 판매되는 10개 브랜드의 컵라면 제품 20개 시료(2024년 생산분)를 수집해 실험을 진행했다. 용기에 95도의 뜨거운 물 500㎖를 붓고 알루미늄 포일로 15분간 덮은 뒤, 포일을 제거하고 20분을 추가로 방치해 총 35분간 물속에 용해된 미세 입자를 분석했다.

실험 결과 20개 시료 전량에서 미세 입자가 검출됐다. 논문 초록에 명시된 컵라면 1개당 평균 검출량은 318±94.03개에 달했다. 검출된 주요 성분은 폴리에틸렌(PE), 폴리에틸렌·폴리프로필렌(PE·PP) 복합성분, 폴리에스테르, 레이온 등 다양했다.

연구진은 용기 내부의 플라스틱 성분에 주목했다. 종이 재질 컵라면이라 할지라도 내용물이 젖어 스며드는 것을 막기 위해 내부에 얇은 플라스틱(PE 등) 필름 코팅을 입히는데, 이 코팅층이 고온의 물과 접촉하면서 미세 입자가 떨어져 나왔을 가능성이 있다는 설명이다.

실제 조리 시간과 달리 35분간 실험…결과 해석 신중해야

다만 이번 연구 결과를 일상적인 섭취 환경에 그대로 적용하기에는 실험 조건과 측정 방식에서 몇 가지 한계가 있다. 특히 실험 조건이 일반적인 라면 조리 시간(3~4분)을 대폭 초과한 30~35분에 달했다. 또한 논문 내부에서도 수치 표기가 엇갈리는 허점이 관찰됐다. 초록과 결론에는 1개당 318개로 기록된 반면 요약본에는 351개, 결과 본문 일각에서는 704개로 추정하거나 대조군 오염을 보정한 최종 입자 수를 281개로 설명됐다.

아울러 아무런 시료를 넣지 않은 공시료 대조군에서도 10개의 입자가 검출되어 실험실 공기 중 섬유류가 유입되었을 가능성도 배제할 수 없다. 검출 입자 중 비중이 큰 레이온은 재생 셀룰로오스 섬유로 일반 합성수지 미세플라스틱과 엄격히 구분해야 한다는 지적도 나온다.

베트남 이어 라면 소비 세계 2위…식품 안전성 조사 확대

세계인스턴트라면협회(WINA)에 따르면 지난해 국내 인스턴트라면 수요는 약 40억6100만 인분으로 세계 9위를 기록했다. 봉지라면과 컵라면을 합산한 수치다. 이를 국민 1인당 연간 소비량으로 환산하면 약 79개(4~5일에 1개꼴)에 달해 베트남에 이어 세계 2위라는 압도적인 소비량을 자랑한다. 이 때문에 미세플라스틱의 체내 누적 우려에 대중의 민감도가 높을 수밖에 없다.

동물실험에서는 미세플라스틱 노출 시 체내 염증 반응, 산화 스트레스 증가, 성호르몬 변화 및 생식 기능 저하 등이 보고된 바 있다. 하지만 이것이 인체에 직접적인 위해를 가하는지 여부는 규명되지 않았다.

미국 식품의약국(FDA)은 현재 식품에서 발견되는 미세·나노 플라스틱이 인체 건강에 해롭다는 직접적인 근거는 확인되지 않았다는 공식 입장을 유지하고 있다.

유럽식품안전청(EFSA) 역시 포장재 등에서 미세플라스틱이 방출된다는 증거를 확인했지만, 분석 과정의 오염과 입자 오인식 등의 문제로 실제 방출량은 기존 연구에서 제시된 수치보다 적을 가능성도 있다고 평가했다. 2027년 말까지 관련 과학적 의견을 마련할 예정이다.

한국 정부도 제6차 식품안전관리 기본계획에 따라 올해 식품용 기구 및 용기·포장재 대상 미세플라스틱 실태조사 300건을 추진하며 2029년부터는 식품 노출 실태조사를 본격화한다.

서지영 기자 zo2zo2zo2@asiae.co.kr