젠슨 황 스캔들에 시총 4000억달러 증발…CEO 퇴진론까지

中 스파이 의혹에 이사회 독립 조사 착수
美 의회도 진상 규명 압박

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 불륜 스캔들이 중국 스파이 의혹으로 확산하면서 세계 최대 인공지능(AI) 반도체 기업인 엔비디아가 경영 위기에 직면했다. 엔비디아 이사회가 독립 조사에 착수한 가운데 황 CEO의 퇴진 가능성까지 거론되고 있다. 미국 의회도 진상 규명에 나서면서 도널드 트럼프 행정부와 긴밀한 관계를 유지해온 황 CEO의 영향력이 약화할 수 있다는 관측이 나온다.

9일(현지시간) 블룸버그통신과 CNBC 등 외신에 따르면 이날 뉴욕증시에서 엔비디아 주가는 장중 최대 8.8% 급락했다. 이에 따라 한때 약 4000억달러(약 580조원)의 시가총액이 증발했다. 지난주 민주당의 중간선거 승리 이후 AI 규제 강화 우려로 급락한 데 이어 황 CEO의 스캔들이 추가 악재로 작용했다.

이번 파문은 황 CEO가 지난 8일 직원들에게 보낸 이메일에서 불륜 사실을 인정하면서 본격화됐다. 황 CEO는 "나는 아내에게 불성실했다. 내 행동은 아내와 자녀들에게 상처를 줬다"며 "어떤 변명의 여지도 없다. 깊이 사과한다"고 밝혔다.

해당 여성은 앨리스 황으로, 싱가포르에 본사를 둔 엔비디아 고객사 메가스피드의 전직 임원이다. 메가스피드는 미국의 수출 규제를 위반해 엔비디아의 첨단 AI 반도체를 중국으로 반입했다는 의혹도 받고 있다. 미국 정보당국은 앨리스 황이 중국 국가안전부(MSS)에 포섭돼 황 CEO에 대한 정보를 수집한 것으로 의심하고 있다.

이에 엔비디아 이사회는 독립 이사들로 구성된 조사위원회를 설치하고 외부 법률 전문가와 함께 황 CEO가 외국 정보기관의 정보 수집 대상이 됐는지 조사하기로 했다. 다만 이사회는 현재까지 미국의 국가안보나 엔비디아의 기밀이 침해됐다고 믿을 만한 근거는 없다고 밝혔다.

이번 사건으로 황 CEO의 지위도 불확실해졌다는 평가가 나온다. 블룸버그는 황 CEO의 퇴진 가능성이 과거에는 상상하기 어려운 문제였지만 이제는 투자자들이 고려해야 할 위험 요인으로 떠올랐다고 분석했다.

문제는 엔비디아가 황 CEO의 리더십에 지나치게 의존하고 있다는 점이다. 엔비디아는 60명에 달하는 임원들이 황 CEO에게 직접 보고하는 독특한 경영 구조를 갖추고 있다. 황 CEO가 1993년 엔비디아를 공동 창업한 이후 33년 동안 회사를 이끌어왔고, 공식적인 후계자 육성 계획도 공개되지 않았다.

스테이시 래스건 번스타인 애널리스트는 "엔비디아는 평범한 기업이 아니며 젠슨 황도 평범한 CEO가 아니다. 그가 곧 엔비디아"라며 "이번 사건은 엔비디아가 직면한 상당한 핵심 인물 의존 위험을 부각한다"고 지적했다.

美 정계도 조사 압박…엔비디아 입지도 흔들

미국 정치권의 조사 압박도 한층 커지는 모습이다. 민주당이 중간선거에서 승리해 연방의회 상하원을 모두 장악하면서 황 CEO의 중국 기업들과의 관계, 엔비디아의 대중국 반도체 수출 정책에 대한 감시가 강화될 전망이다.

차기 하원의장으로 유력한 하킴 제프리스 민주당 원내대표는 이날 CBS에 이번 사건이 "상당히 우려스러운 문제"라고 밝혔다. 차기 상원 외교위원장으로 거론되는 크리스 쿤스 민주당 상원의원도 "의회가 조사하고 답을 찾아낼 것"이라고 강조했다.

공화당도 조사 필요성을 제기했다. 하원 공화당 지도부는 황 CEO에게 이달 중 비공개 브리핑에 참석해 중국의 정보 수집 의혹에 관해 설명할 것을 요구했다.

특히 향후 의회 조사에서는 트럼프 행정부가 황 CEO와 중국 정보기관 연계 의혹을 언제 인지했는지, 엔비디아가 미국의 대중국 반도체 수출정책에 어떤 영향을 미쳤는지가 쟁점이 될 것으로 예상된다.

황 CEO는 그동안 중국 기업들에 미국산 첨단 AI 반도체를 공급해야 한다고 주장하며 수출 규제 완화를 요구해왔다. 중국 기업들이 미국 기술을 사용하도록 허용하는 편이 중국의 독자적인 AI 기술 개발을 억제하는 데 유리하다는 논리였다.

그러나 이번 사건으로 대중국 반도체 수출 규제 완화를 추진해온 엔비디아의 입지도 약화할 수 있다는 분석이 나온다. 블룸버그 이코노믹스는 2027회계연도 국방수권법안(NDAA) 협상 과정에서 AI 반도체의 위치 추적과 원격 접근, 수출 규제와 관련한 조항이 쟁점으로 떠오를 수 있다고 전망했다.

트럼프 대통령은 이번 의혹에도 황 CEO를 두둔하고 있다. 그는 전날 기자들에게 황 CEO가 "훌륭한 사람"이라며 "우리나라를 위해 놀라운 일을 해왔다"고 평가했다.

엔비디아도 황 CEO에 대한 신뢰를 유지한다는 입장이다. 이사회는 조사에 착수하면서도 황 CEO와 경영진을 신뢰한다고 밝혔으며, 회사 측은 황 CEO가 중단 없이 CEO직을 수행할 것이라고 강조했다.

뉴욕(미국)=황윤주 특파원 hyj@asiae.co.kr