[한중일 수소 패권 전쟁]②中 태양광·배터리처럼 정부 판 깔고 기업 경쟁력 키워 세계로

거대 클러스터·신기술 융합 '수소 굴기'
5개 클러스터에 4년간 80억위안 투자

태양광과 배터리로 세계 시장을 장악한 중국이 이제는 수소 산업을 키우고 있다. 정부 지원으로 초기 시장을 만들고 기업의 자생력을 높이는 방식으로 수소에서도 성공을 이어가겠다는 구상이다.

중국의 고체수소 저장장비 개발업체인 중디엔 공위엔도 정부 지원에 기대를 걸고 있다. 이 회사의 리커원 책임연구원은 기자와 만나 수소 산업이 초기 지원을 바탕으로 성장한 뒤 스스로 시장을 넓히는 단계에 이를 것으로 내다봤다.

그는 배터리 산업을 선례로 들며 "중국어 표현으로 젖을 끊었다고 말하는데, 지난 10여년 간 배터리에 대한 지원금을 최근 끊었다"고 말했다. 수소도 배터리처럼 정부 지원을 발판으로 글로벌 시장에서 경쟁력을 갖출 수 있을 것이란 기대감이다.

중국은 수소산업을 키우기 위해 대규모 클러스터(도시군)를 중심으로 생산부터 소비까지 연결하는 시장을 조성하고 있다. 중앙정부와 지방정부가 정책·재정 지원을 맡고, 기술을 보유한 국영기업과 민간기업이 사업을 확대하는 구도다.

지난달 승인한 5개 도시군의 수소 활용 시범사업이 대표적이다. 지난 3월 확정한 '제15차 5개년 계획'에 따라 수소를 새로운 경제성장 동력으로 육성하기 위한 4년간의 사업이다. 도시군마다 16억위안씩, 전체 80억위안, 한화 약 1조6000억원을 지원한다.

눈에 띄는 것은 지원금을 지급하는 방식이다. 정부가 예산을 먼저 나눠주는 대신 각 도시군이 사업을 추진하면 성과를 평가해 보상한다. 일정한 목표를 달성한 만큼 지원금을 주는 '이장대보' 방식이다.

리커원 중국 중디엔 공위엔 책임연구원이 아시아경제와 인터뷰를 하고 있다. 오현길 기자

지난 5일 '월드 하이드로젠 엑스포 2026'에서 만난 장첸 중국에너지연구회 비서장은 "먼저 예산을 지급하는 게 아니라 성과에 따라 지원금이 정해지는 방식"이라며 "중앙정부가 지방정부에 자금을 주면 상호 보상방식을 통해 지방정부가 자발적으로 참여할 수 있도록 지원한다"고 설명했다.

각 도시군은 지역과 산업 특성에 맞춰 주요 프로젝트를 계획하고 추진한다. 중국 공업정보화부와 재정부, 국가발전개혁위원회가 공동 발표한 통지문은 수소 기술·장비 개발, 산업용 수소 프로젝트, 수소 연료전지차 보급, 수소 충전소 건설 등 4개 분야를 우선 과제로 제시했다.

수소를 쓸 곳을 늘리는 출발점은 자동차다. 수소차와 충전시설 보급을 기본 축(1)으로 삼고, 철강·화학 등 탄소 다배출 산업(N)으로 활용 범위를 넓힌다. 이후 선박·철도·항공·발전 등 새로운 분야(X)로 확장하는 '1+N+X' 구조다. 수소차로 초기 수요를 확보한 뒤 산업 전반으로 시장을 확대해 상용화에 속도를 내겠다는 것이다.

중국은 2030년까지 전국에 수소 연료전지차 10만대를 보급할 계획이다. 차량 보급과 함께 연료비 부담을 낮추는 목표도 세웠다. 현재 중국 내 수소 가격은 1㎏당 40위안(약 8000원) 수준이다. 이를 5개 도시군을 중심으로 2030년까지 20~25위안(약 4000~5000원)으로 낮출 방침이다.

장 비서장은 "수소 가격 목표나 보유량 등에 따라서 5개 클러스터가 서로 다른 시범 사업을 정한다"며 "이를 통해 생산-저장-운송-활용 전주기 가치사슬을 구축한다는 계획"이라고 밝혔다. 수소 생산시설뿐 아니라 저장·운송 수단과 실제 소비처까지 갖춰야 한다는 의미다.

중국 3대 석유회사인 시노펙의 신장 쿠차 그린수소 실증 프로젝트. 시노펙

사업 대상은 중국 주요 경제권을 폭넓게 아우른다. 신화통신에 따르면 베이징·톈진·허베이 지역과 광둥·홍콩·마카오 지역이 포함됐다. 내몽골을 포함한 중국 동북부와 양쯔강 삼각주, 신장과 청두·충칭 경제권, 황허 만곡부와 중원 지역을 각각 연결하는 3개 광역 도시군도 참여한다.

이처럼 여러 경제권에 걸쳐 수소 산업을 육성할 수 있게 된 배경에는 수소의 법적 지위 변화가 있다. 중국에서 수소는 불과 2024년까지 '위험 화학물질'로 관리돼 산업용으로 활용할 때도 위험물 저장시설과 공장 입지 등에 엄격한 규제를 받았다.

지난해 1월 시행된 에너지법은 수소를 공식 에너지원으로 지정해 산업 전반으로 활용 범위를 넓힐 발판을 마련했다. 중국은 이 같은 제도 정비에 도시군 단위의 시범사업과 성과에 따른 재정 지원을 더하며 수소산업 육성에 속도를 내고 있다.

중국의 주요 수출 시장인 유럽이 탈탄소 정책을 적극 추진하는 것도 수소 전환을 서두르는 배경이다. 수소를 차세대 성장 산업으로 키우는 동시에 수출 시장의 변화에 대응해야 하는 과제도 안고 있다.

정책 지원 아래 중국 기업들이 수소 기술 개발과 시장 확대에 나서면서 한국 기업과 경쟁도 치열해질 것으로 예상된다. 연료전지부터 저장·운송까지 다양한 분야에서 기술 경쟁을 벌이는 국내 기업들로서는 태양광과 배터리에 이어 수소에서도 중국의 산업 육성 속도를 주시해야 하는 상황이다.

오현길 기자 ohk0414@asiae.co.kr