3년 새 관람객 반토막…쪼그라든 국내 최대 수소 전시회

'월드하이드로젠엑스포(WHE) 2026' 폐막
22개국 266개사…관람객 1만9000여명
2024년 4만1000명보다 53.6% 감소

'월드하이드로젠엑스포(WHE) 2026' 전시장 전경. 월드하이드로젠엑스포조직위원회.

지난 5일 오후 경기 고양 킨텍스 제2 전시장에 마련된 '월드하이드로젠엑스포(WHE) 2026' 전시장에 들어서니 지난해와는 확연히 규모가 축소됐다는 느낌을 지울 수 없었다. 과거 주요 기업들이 부스를 꾸몄던 자리에는 지방자치단체의 홍보 부스가 들어섰다. 관람객 수도 프레스룸에 앉아 있는 기자들의 수도 줄었음을 체감할 수 있었다.

이는 공식 숫자로도 확인됐다. 9일 월드하이드로젠엑스포조직위원회는 지난 4일부터 6일까지 치러진 이 행사에 1만9000여명의 관람객이 다녀갔다고 밝혔다. 전시와 콘퍼런스에는 총 22개국 266개 사가 참여했다. WHE 2026 전시 부문은 12개국 197개 기업이 참가했다.

과거 'H2미트'라는 이름으로 전시 중심으로 열렸던 이 행사는 2025년부터 전시와 국제콘퍼런스를 통합해 '월드하이드로젠엑스포(WHE)'로 바꾸어 열리고 있다. 거창해진 이름과 달리 규모는 계속 줄어들고 있다.

2024년 열렸던 H2미트 행사는 24개국 317개 기업 및 기관이 참여했으며 4만1000명의 관람객이 모였다. 올해 행사와 비교하면 참여 기관·기관 수는 16.1%, 관람객 수는 53.6% 줄어들었다. 관람객 수만 놓고 보면 3년 새 규모가 반토막 났다.

이에 대해 행사를 주최한 월드하이드로젠엑스포조직위원회는 "2024년 H2미트는 K-배터리쇼, 한국국제냉난방공조전 등 3개 전시회가 통합 개최된 행사로 당시 발표된 관람객 수에는 다른 전시회의 방문객이 포함돼 있었다"며 "2024년 H2미트와 WHE2026의 관람객 수를 직접 비교하기에는 집계 기준의 차이가 있다"고 설명했다.

지난해에는 처음 WHE로 통합하면서 '역대 최대 규모'의 행사를 표방했다. 참여 국가의 수는 26개로 가장 많았으나 참여 기관 및 기관은 279개, 관람객 수는 2만5000명으로 감소했다. 올해에는 참여 국가·기관·기업·관람객 수 할 것 없이 모두 줄어들었다.

국제 행사를 지향한 만큼 작년 개막식에는 해외에서 호주, 독일, 프랑스, 캐니다 등 정부·외교 인사들이 폭넓게 참여했으나 올해에는 수소 관련 국제기구 인사들만 모습을 나타냈다.

작년에 전시에 참여했던 린데, 에어리퀴드, 3M 등 글로벌 기업들은 올해에는 보이지 않았다. 우리나라 정부 측에서는 지난해 김성환 기후에너지환경부 장관이 참석했으나 올해에는 이호현 기후부 2차관이 대신했다.

이에 대해 조직위 측은 "2005년에는 전세계 140여개 수소 기업의 최고 경영자 협의체인 '하이드로젠 카운슬 총회'가 우리나라에서 열리며 다양한 해외 기업들이 참가할 수 있는 환경이 마련되기도 했다"며 "올해 참가 기업 수가 줄어든 것과 단순 비교하기 힘들다"고 설명했다.

하지만 국내 최대 수소 행사이며 국제 행사를 지향하는 WHE의 규모가 이처럼 쪼그라든 것은 정부의 수소 정책 부재와 무관치 않다는 것이 수소 업계 관계자들의 공통된 설명이다.

국회 예산정책처에 따르면 기후부의 내년도 수소차 보급사업 계획안은 4457억원으로 편성됐다. 올해 수정 계획 5762억원에 대비해 22.6% 줄어들었다. 내년 수소충전소 설치사업 예산도 1197억원으로, 올해 수정계획 1897억원 대비 36.9% 감소했다.

수송 분야 이외에 발전 분야도 앞날이 암울하다. 정부가 공고한 2026년 수소발전 입찰에서 청정수소발전 입찰 규모는 2024년의 7.7% 수준에 불과하다. 일반수소발전 입찰 물량은 28.5% 감소했다.

강희종 에너지 스페셜리스트 mindle@asiae.co.kr