번개장터·뮤직카우…한때 인기였던 플랫폼 투자, 회수는 '난항'[PE는 지금]

프랙시스, 번개장터 매각 난항
스틱의 뮤직카우·앵커PE의 컬리도
IPO 지연·기업가치 눈높이 차이

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국내 대형 사모펀드(PEF) 운용사들이 플랫폼 기업에 투자한 자금을 회수하는 데 어려움을 겪고 있다. 성장 가능성에 주목해 수천억원을 투자했지만 시장 경쟁이 격화하고 기대만큼 수익성이 개선되지 않으면서 매각 작업에 제동이 걸린 것이다. 기업공개(IPO) 시장의 눈높이도 높아지면서 과거 플랫폼 기업에 부여했던 높은 기업가치를 회수 단계에서 인정받기 어려워졌다는 평가가 나온다.

번개장터 매각 주춤…당근 '바로구매'에 눈높이 우려

9일 투자은행(IB) 업계에 따르면 프랙시스캐피탈파트너스는 올해 초부터 중고거래 플랫폼 번개장터의 경영권 매각을 추진하고 있다. 씨티글로벌마켓증권을 주관사로 선정하고 잠재 인수자들과 접촉에 나섰지만 거래는 좀처럼 속도를 내지 못하고 있다.

프랙시스는 앞서 2020년 약 1500억원을 들여 번개장터 지분 80%를 인수했다. 이후 안전결제 서비스 강화와 관련 사업 인수 등을 통해 수익모델을 다변화했다. 인수 6년 만에 투자금 회수에 나섰지만 시장에서는 처음 거론된 7000억원대 몸값을 인정받기 쉽지 않을 것이라는 관측이 나온다.

무엇보다 중고거래 시장의 강자로 성장한 당근의 사업 확장이 부담이다. 당근은 지역 기반 직거래를 앞세워 이용자를 확보한 뒤 광고와 구인·구직 등으로 사업을 넓혀왔다. 지난해 연결 기준 매출은 전년 대비 43% 증가한 2707억원, 영업이익은 481% 늘어난 146억원을 기록했다. 올해 상반기에도 매출 1703억원, 영업이익 200억원을 거두며 성장세를 이어갔다. 반년 만에 지난해 연간 영업이익을 넘어선 것이다.

반면 번개장터는 지난해 매출이 약 30% 증가한 581억원으로 역대 최대치를 기록했지만 영업손실 199억원을 내며 적자에서 벗어나지 못했다. 안전결제 유료화를 통해 결제수수료 매출을 늘려도 관련 비용과 마케팅 지출이 증가하면서 외형 성장이 이익 개선으로 충분히 이어지지 못했다. 이용자 규모에서도 차이가 크다. 지난 8월 기준 당근의 월간 이용자는 2317만명으로 번개장터(516만명)의 약 4.5배에 달했다.

여기에 당근이 지난 3월 '바로구매' 서비스의 거래 범위를 전국으로 확대한 점도 번개장터에 부담으로 작용하고 있다는 평가다. 당근은 기존 지역 기반 직거래에서 벗어나 안심결제와 택배를 활용한 전국 단위 거래를 본격화했다. 그동안 번개장터가 강점을 보여온 전국 중고거래 시장으로 당근이 영역을 넓힌 셈이다.

서비스 확대 이후 성장세도 가파르다. 당근 측에 따르면 지난 3월부터 10월까지 바로구매 거래량은 779% 증가했다. 압도적인 이용자 기반을 보유한 당근이 전국 거래로 사업을 확대하면서 번개장터는 이용자 확보와 수익성 개선이라는 과제를 동시에 안게 됐다. 번개장터도 거래액과 이용자가 증가하고 있지만 경쟁 심화 속에서 높은 매각가를 정당화할 만한 실적을 입증해야 하는 상황이다.

뮤직카우·컬리·카카오엔터도 회수 난항

스틱인베스트먼트도 음악저작권 투자 플랫폼 뮤직카우의 장기 미회수로 부담을 안고 있다. 스틱은 2022년 뮤직카우에 1000억원을 투자한 데 이어 이듬해 600억원을 추가 투입했다. 그러나 뮤직카우는 금융규제에 따른 사업구조 개편과 수익성 악화 등을 겪으며 기업가치를 높이는 데 어려움을 겪었다. 지난해 연결 기준 매출은 267억원으로 전년보다 증가했지만 영업손실도 약 359억원으로 확대됐다. 외형 성장에도 적자가 누적되면서 투자금 회수 가능 시점은 불투명한 상황이다.

홍콩계 PEF 운용사 앵커에쿼티파트너스(앵커PE) 역시 플랫폼 투자에서 출구를 찾지 못하고 있다. 앵커PE는 2021년 신선식품 배송 플랫폼 컬리에 2500억원을 투자하면서 약 4조원의 기업가치를 인정했다. 그러나 컬리는 2023년 IPO 절차를 잠정 중단했고, 이후에도 상장 일정을 확정하지 못하고 있다.

컬리는 지난해 연간 영업흑자 전환에 성공하고 올해 상반기에도 수익성을 개선했다. 그럼에도 지난 5월 네이버의 추가 투자 과정에서 인정받은 기업가치는 약 2조8000억원으로 과거 투자 당시보다 낮았다. 기업의 실적이 개선되더라도 과거의 높은 투자 밸류에이션을 회복하지 못하면 기존 투자자들의 기대수익률을 충족하기 어려운 상황이다.

앵커PE가 2016년부터 투자한 카카오엔터테인먼트 역시 비슷한 처지다. 카카오엔터는 2023년 약 11조원 이상의 기업가치를 인정받았지만 이후 실적 부진과 중복상장 규제 강화 등으로 상장 전망이 불투명해졌다. 앵커PE는 약 3100억원에 달하는 인수금융의 만기를 추가 연장하는 방안을 추진하고 있다. 투자금 회수 지연이 금융비용과 차환 부담으로 이어지는 셈이다.

1등 독식 플랫폼 시장…IPO도 어려워

이처럼 플랫폼 투자 회수가 어려워진 데에는 사업 특성과 달라진 자본시장 환경이 복합적으로 작용하고 있다. 플랫폼 기업은 이용자 확보를 위해 상당한 비용을 투입해야 하는 데다, 시장 선두업체에 이용자와 거래가 집중될 경우 후발주자가 수익성을 확보하기 더욱 어렵기 때문이다. 이용자가 늘어도 이를 안정적인 현금흐름으로 연결하지 못하면 투자 당시의 높은 기업가치를 유지하기 힘들다는 게 업계의 시각이다.

회수 경로도 제한적이다. 전통적인 제조업이나 소비재 기업은 안정적인 현금흐름을 바탕으로 다른 PE에 매각하는 세컨더리 거래가 가능하지만, 적자가 지속되는 플랫폼 기업은 인수금융 활용부터 쉽지 않다. PE 업계 관계자는 "플랫폼 기업은 완벽한 1등 기업이 아니면 높은 기업가치를 인정할 전략적 투자자(SI)를 찾기도 쉽지 않다"며 "IPO 시장에서도 과거와 달리 성장 가능성뿐 아니라 실적과 현금창출 능력을 중시하는 분위기가 강해졌다"고 설명했다.

문제는 회수가 지연될수록 펀드 운용에도 부담이 커진다는 점이다. PE는 통상 정해진 운용 기간 안에 투자금을 회수해 출자자(LP)에게 분배해야 한다. IB업계 관계자는 "투자기업의 성장과 IPO가 늦어지면 어쩔 수 없이 펀드 만기를 연장하거나 지분을 할인해 매각해야 할 수밖에 없다"며 "미래 시장 규모와 이용자 증가에 높은 가치를 부여했던 PE들이 이제는 실제 이익 창출 능력과 현실적인 매각 가능성을 중심으로 보수적인 접근을 하면서 플랫폼 투자가 움츠러들까 봐 걱정"이라고 말했다.

이민우 기자 letzwin@asiae.co.kr