"비싸서 못 치겠다"…2년 새 골퍼 43만명 필드 떠났다

국내 골프 활동 참가자 고비용 구조 대거 이탈
비싼 이용료 피해 평일 아침과 새벽 활성화
국내 라운드 포기 해외 골프 여행 여전히 강세

코로나19 특수가 끝난 국내 골프장에 한파가 몰아치고 있다. 치솟은 그린피와 캐디피, 카트비에 부담을 느낀 골퍼들이 필드를 떠나면서다. 최근 2년 사이 골프 활동 인구가 43만명 줄었고, 신규 유입을 기대할 수 있는 잠재 수요도 급감했다. 특히 지방 골프장은 티타임을 채우는 데 어려움을 겪는 등 수요 감소의 직격탄을 맞고 있다. 고비용 구조가 골프 대중화의 걸림돌로 떠올랐다는 지적이다.

6일 대한골프협회(KGA)가 발표한 '2025 한국골프지표 조사'에 따르면 지난해 국내 골프 활동 참가자는 약 581만명으로 추산됐다. 전체 조사 대상 인구의 15.9%로, 2023년 624만명(16.9%)보다 7.0% 감소한 규모다.

국내 골프 활동 참가자 급격하게 줄어들고 있다. 대한골프협회 제공

신규 수요 전망도 어둡다. 골프 경험은 없지만 참여 의향이 있는 잠재 수요자는 2023년 1001만명(27.1%)에서 지난해 802만명(22.0%)으로 약 199만명 줄었다. 골프 입문을 고려하던 이른바 '골린이'(골프+어린이) 등의 관심이 테니스와 러닝 등 다른 스포츠로 분산되는 흐름과도 맞물린다. KGA는 "기존 골퍼의 활동 중단과 신규 유입 둔화가 동시에 확인됐다"고 분석했다.

골프를 즐기는 목적도 달라졌다. 취미를 위해 골프를 친다는 응답은 2023년 73.3%에서 지난해 59.0%로 14.3%포인트 하락했다. 스트레스 해소를 꼽은 비율 역시 52.3%에서 31.9%로 20.4%포인트 떨어졌다. 반면 사업상 필요에 따른 골프 활동은 16.7%에서 19.0%로 2.3%포인트 상승했다. 개인 여가 수요는 위축된 반면 비즈니스 목적의 이용은 상대적으로 견조한 셈이다.

골프 인구 감소의 주요 원인으로는 비싼 이용료가 꼽힌다. 코로나19 기간 수요가 폭증하자 골프장들이 각종 요금을 잇달아 인상한 영향이다. 문화체육관광부와 골프업계 등의 자료를 종합하면 국내 골프장 그린피는 코로나19 이전인 2019년보다 30~60% 오른 것으로 분석된다. 수도권을 비롯한 주요 골프장의 주중 그린피는 15만~25만원, 주말에는 25만~40만원 수준이다.

부대비용도 만만치 않다. 국내 골프장에서는 팀당 15만원의 캐디피를 받는 곳이 가장 많다. 대중형 골프장의 평균 캐디피는 2010년 9만5000원에서 올해 14만7000원으로 뛰었다. 카트 이용료도 평균 10만원에 이른다. 최근에는 16만~36만원을 받는 6인승 리무진 카트까지 확산하는 추세다.

이 같은 부담은 골퍼들의 소비 행태를 바꿔놓았다. 상대적으로 저렴한 평일 라운드를 선호하는 실속형 소비가 확산하고 있다. KGA 조사에서 평일 골프장 이용 비중은 2023년 48.1%에서 지난해 62.2%로 14.1%포인트 상승했다. 특히 평일 오전 이용률은 21.8%에서 31.1%로 9.3%포인트, 평일 새벽은 6.7%에서 11.6%로 4.9%포인트 각각 높아졌다.

해외 골프장을 찾는 움직임도 두드러진다. 상대적으로 저렴한 비용과 서비스 경쟁력을 갖춘 아시아 국가들이 주요 목적지로 꼽힌다. 해외 골프 경험자의 방문 국가는 태국이 41.8%로 가장 많았고, 필리핀(32.8%), 일본(32.4%), 베트남(30.6%), 중국(18.1%)이 뒤를 이었다.

특히 일본의 인기가 높아졌다. 일본 골프 경험 비율은 2023년 26.1%에서 지난해 32.4%로 6.3%포인트 상승했다. 엔화 약세에 따른 비용 부담 완화와 풍부한 먹거리, 관광 인프라 등이 매력으로 작용한 것으로 풀이된다.

노우래 기자 golfman@asiae.co.kr