다크호스 가세에 더 뜨거워진 '중통령' 선거

AI협동조합 이사장도 선거 모드
중앙회 내에선 제조업 선호 뚜렷
막강한 김기문 영향력도 관건

3개월 앞으로 다가온 제28대 중소기업중앙회장 선거가 달아오르고 있다. 16년 만에 새 수장을 선출하는 이벤트인 만큼 중소기업계 안팎의 관심이 갈수록 고조되는 분위기다. 제조 중소기업 기반의 인물 일색이던 후보군에 최은수 인공지능(AI)협동조합 이사장이 가세하며 선거의 구도가 한층 입체화됐다는 평가다.

11일 중소기업계에 따르면 차기 중기중앙회장 선거 출마를 고려하는 후보는 총 6명으로 추려진다. 최근 하마평에 오르기 시작한 최은수 이사장을 포함해 ▲강동한 한국단조공업협동조합 이사장 ▲박장선 한국인쇄협동조합연합회장 ▲심승일 한국고압가스공업협동조합연합회장 ▲이민형 중부흄관사업협동조합 이사장 ▲이재광 한국전기에너지산업협동조합 이사장 등이다.

최 이사장은 지난달 제주에서 열린 중소기업 리더스포럼에 참석해 일각의 출마 제안을 받은 이후로 본격적인 '선거 모드'에 돌입한 모습이다. 최 이사장은 다른 협동조합 이사장들에게 눈도장을 찍는 일에 주력하는 것으로 알려졌다. A협동조합 이사장은 "최 이사장이 굉장히 적극적으로 소통을 시도하는 모습"이라면서 "중소기업계에서도 AX(AI전환)가 중요한 어젠다로 부상한 터라 나름대로 관심을 끌고 있는 듯하다"고 말했다.

중소기업계와 중기중앙회 내부에는 직접 회사를 일군 제조 분야의 자수성가형 인사가 회장을 맡는 게 좋다는 인식이 비교적 폭넓게 존재한다. 중소기업계의 한 관계자는 "말하자면 암묵적 기득권의 요건 비슷한 것"이라면서 "제조 중소기업이 중소기업계의 가장 많은 비중을 차지하는 것과 무관치 않은 듯하다"고 설명했다. 기자 출신으로 2023년 8월부터 영상 분석 AI 기업 인텔리빅스 대표를 맡고 있는 최 이사장을 제외한 모든 이들이 이 같은 유형에 해당한다.

이들의 경우 여전히 적잖은 영향력을 행사하는 김기문 현임 회장과의 관계성을 기준으로 구분 지어지는 경향도 있다. 친(親) 김기문 측 인사로는 강동한 이사장이 손꼽힌다. 이민형 이사장과 박장선 회장 등은 비(非) 김기문 계열이지만 특유의 조직력과 인맥을 바탕으로 경쟁구도의 한 축을 담당하고 있는 형국이다. 김 회장은 리더스포럼 당시 기자들을 만나 "자수성가 여부나 수출, 매출액 등 여러 기준이 있고 비교할 만한 것들이 나올 것"이라며 "화합하면서 중앙회를 이끌어갈 수 있는 성품도 중요하다"고 언급한 바 있다.

중기중앙회장은 950여개의 중소기업 협동조합을 대표하며 임직원 인사권과 예산 집행권 등을 행사한다. 중기중앙회 운영과 관련해서는 25명의 부회장을 임명하고 회원단체의 감사권도 지닌다. 중소기업계를 대변해 정부 정책에 대한 의견을 제시하는 역할도 한다. 중기중앙회는 대한상공회의소·한국경제인협회·한국경영자총협회·한국무역협회와 함께 5대 경제단체로 꼽힌다. 중기중앙회장은 장관급에 준하는 의전 서열을 보장받고 해외 경제사절단 일원으로 대통령 순방에도 동행해 '중통령(중소기업대통령)'이라는 별칭으로 불린다. 보수는 없지만 대외활동수당으로 연 1억2000만원을 받고, 중기중앙회가 최대주주인 홈앤쇼핑 이사회 의장을 겸임에 따라 연 6000만원을 받는다.

선거 공고는 다음 달 11일, 후보 등록은 내년 1월1~2일이다. 선거는 내년 2월2일에 치러진다. 1차 투표에서 과반 득표자가 나오지 않을 경우 상위 2명을 대상으로 당일 결선투표가 진행된다. 중기중앙회는 투표 공정성 확보를 위해 중앙선거관리위원회에 선거를 위탁하는 방안을 추진중이며 조만간 신청서를 접수할 계획이다.

한진주 기자 truepearl@asiae.co.kr