'1.5톤' NASA 우주망원경, 곧 지구로 추락…피해 가능성은?

위험 발생률은 2100분의 1 수준
잔해 대부분 바다 추락 예상

미국 항공우주국(NASA)이 구조하려다 실패한 우주망원경 '닐 게럴스 스위프트 관측소'(NGSO·스위프트)가 곧 지구로 추락할 전망이다.

2일(현지시간) 미 CBS방송에 따르면 무게 약 1.5톤인 우주망원경 스위프트는 오는 4일 대기권에 재진입할 것으로 예상된다.

스위프트 몸체 대부분은 대기권에서 불타 없어질 것으로 보인다. 다만 납보다 밀도가 높은 텅스텐으로 만든 일부 부품과 거울 조각 등은 대기권을 통과해 지상에 떨어질 가능성이 있다.

잔해는 대부분 바다에 떨어질 것으로 예상되지만, 아프리카와 호주, 인도, 동남아시아, 중남미 일부 지역도 추락 가능 지역에 포함됐다. NASA는 "지구상 누군가가 피해를 입을 가능성은 낮다"며 위험 발생률을 약 2100분의 1로 추산했다.

미국 항공우주국(NASA). AP연합뉴스

스위프트는 초고에너지 현상을 관측하기 위해 배치된 우주망원경으로, 2004년 발사돼 지금까지 2000건 이상의 감마선 폭발과 1400여건의 항성 폭발을 관측해왔다. 20년 넘게 운용되며 공전 궤도가 점점 낮아졌고, 이에 따라 추락 위험이 커지자 구조 작전이 진행됐다.

NASA는 스타트업 카탈리스트 스페이스 테크놀로지스와 계약을 맺고 구조용 우주선 링크를 우주에 띄웠다. 링크로 스위프트에 근접한 뒤 붙잡아 정상궤도까지 끌어올리겠다는 구상이었다. 하지만 올여름 발사된 링크가 제어 불능 상태에 빠졌고, 스위프트에 접근하지 못하면서 구조 작전은 실패로 돌아갔다.

스위프트의 관제팀을 이끌었던 존 노우세크 펜실베이니아주립대 천문학자는 "스위프트가 발사됐을 때부터 우리는 이런 (추락의) 날이 올 것을 알고 있었다"며 "지구 저궤도에 오른 것은 반드시 내려오기 마련이고, 그 끝은 파괴적"이라고 설명했다.

그는 "스위프트가 거둔 성과에서 얻은 교훈이 차세대 우주 임무에 적용돼 우주에 대한 발견을 앞당길 수 있기를 바란다"고 밝혔다. 과학자들은 스위프트의 관측 종료로 생긴 공백을 메울 방안을 찾고 있다

허미담 기자 damdam@asiae.co.kr