[AI세계속으로]젠슨 황 낙관론에 머스크 찬물…네오클라우드 전망 충돌

젠슨 황 "자금 부족은 일시적 현상"
머스크 "중소 업체 줄도산 맞을 것"
자본력이 핵심·대형사 독식 가능성

인공지능(AI) 인프라 시장의 핵심축으로 떠오른 '네오클라우드'의 미래를 두고 두 거물이 정면충돌했다. 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 시장의 우려를 불식시키며 강력한 낙관론을 펼치자, 일론 머스크 테슬라 CEO가 사흘 만에 "중소 업체들의 줄도산이 이어질 것"이라고 발언해 시장의 이목이 쏠리고 있다.

젠슨 황 엔비디아 CEO. 연합뉴스

"수요 여전히 미쳤다" vs "송사리 수준 죽음 맞이할 것"

1일 업계와 외신에 따르면 황 CEO는 지난달 22일(현지시간) 미국 경제 전문 방송 CNBC의 '모닝 콜' 인터뷰에 출연해 최근 불거진 네오클라우드 기업들의 부채 리스크와 자금 압박 우려에 대해 기우라며 반박했다. 그는 "네오클라우드 서비스 수요는 여전히 상상을 초월할 정도로 엄청나다"며 현재 일부 업체들이 겪는 자금 부족은 일시적인 금융 병목일 뿐 머지않아 확실히 해결될 것이라고 강조했다.

네오클라우드는 거대 테크 기업이 아닌 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)를 대량 구매해 스타트업 등에 빌려주는 신생 전문 클라우드 업체를 뜻한다. 엔비디아는 코어위브, 네비우스 등 주요 네오클라우드 기업들의 핵심 지분을 쥔 최대 투자자이자 칩 공급선이기 때문에 황 CEO가 직접 시장 다독이기에 나선 것으로 풀이된다.

하지만 이러한 낙관론은 사흘 만에 깨졌다. 머스크 CEO가 자신의 X(옛 트위터)를 통해 황 CEO의 발언을 겨냥한 듯한 폭탄 경고를 날렸기 때문이다. 머스크는 한 연구원의 데이터센터 관련 글에 "AI 데이터센터 외에 자체적인 독립 수익원이 없는 200개 이상의 네오클라우드 기업들은 조만간 송사리 수준의 죽음과 대규모 통폐합을 맞이할 것"이라는 댓글을 달았다.

최근 실질적인 흑자를 내지 못하는 중소 데이터센터 기업들의 자금줄이 마르고 있는 금융 시장의 냉혹한 현실을 끄집어낸 것이다. 실제 머스크 발언 직후 뉴욕 증시에서는 주요 네오클라우드 기업들의 주가가 일제히 약세를 보이며 시장이 민감하게 반응했다.

일론 머스크 테슬라 CEO. 로이터·연합뉴스

메타·xAI 참전…입지 좁아지는 중소 업체

이들의 시선이 극명하게 엇갈리는 배경에는 AI 인프라 시장이 '쩐의 전쟁'을 감당할 수 있는 초거대 기업들만의 무대로 재편되는 구조적 변화가 자리 잡고 있다. 별도의 캐시카우 없이 빚을 내어 엔비디아 칩을 사 온 뒤 마진을 붙여 대여하던 중소 업체들과 달리, 마이크로소프트(MS), 구글, 메타 등은 자체 자본으로 수십만 개의 칩을 통제하고 있다.

특히 지난 7월 메타가 남는 컴퓨팅 자원을 외부에 유료로 대여하는 '메타 컴퓨트' 사업 진출을 검토 중이라는 소식이 전해지자 글로벌 반도체·네오 클라우드 주가가 폭락했다. 메타, xAI 같은 대형사들이 칩 덤핑 공세를 펼치거나 자체 인프라를 대대적으로 늘릴 경우 중소 대여업체들은 가격 경쟁에서 밀릴 수밖에 없다는 분석이다.

다만 머스크의 경고가 데이터센터 자체의 소멸을 뜻하는 것은 아니다. 그는 최근 스페이스X의 자본력을 앞세워 400억달러(약 53조원) 규모의 대규모 부채 조달에 성공하며 xAI 데이터센터를 위한 GPU 확보에 열을 올리고 있다. 결국 인프라 증설은 필연적이지만 그 과실은 자본력이 넘치는 극소수 빅테크가 독식할 것이라는 게 머스크 주장의 본질이다.

국내 시장 역시 글로벌 트렌드와 맞물려 데이터센터 증설이 줄을 잇는다. 문제는 부지 확보나 칩 수급보다 데이터센터를 가동할 '전력망 연계'가 어려워 중소형 클라우드 업체의 생존 환경이 더욱 가혹해질 수 있다는 데 있다.

삼정KPMG는 최신 보고서에서 "반도체와 AI 데이터센터를 중심으로 대규모 전력 수요가 특정 지역에 집중되면서 계통 수용 능력과 접속 시점, 송·변전망 구축 여건 등이 새로운 기업 경쟁력의 필수 요소로 자리 잡았다"며 "기업들은 향후 투자 실행 단계에서 단순 부지 가격뿐만 아니라 필요한 시점에 전력을 공급받을 수 있는 '계통 접속 시점'을 최우선 변수로 고려해야 한다"고 분석했다.

노경조 기자 felizkj@asiae.co.kr