'수사반장'·'전원일기' 최불암 별세…향년 87세

29일 밤 병원서 입원 치료 중 숨져
지난해 허리디스크 수술 뒤 건강 악화
'수사반장'·'전원일기'로 67년 연기 인생

'수사반장'의 박 반장, '전원일기'의 김 회장으로 반세기 넘게 시청자 곁을 지킨 배우 최불암(본명 최영한)씨가 별세했다. 향년 87세.

배우 최불암.

30일 방송계에 따르면 고인은 입원 치료 중이던 지난 29일 밤 10시께 서울 강서구의 한 병원에서 숨을 거뒀다. 건강은 지난해 3월부터 악화했다. 허리디스크를 수술받은 뒤 거동이 불편해져 2011년부터 14년간 진행한 KBS 1TV '한국인의 밥상'에서 하차했다. 재활에 힘쓰던 올해 3월 가족 측은 "현재 입원 상태로 재활 치료를 하며 회복하고 계신다"고 밝혔다. 지난 6월에는 병실을 찾은 최휘영 문화체육관광부 장관이 평소의 '파하' 웃음에 안심했다는 글을 올리기도 했다. 하지만 이후 건강이 급격히 나빠졌다고 전해진다.

1939년(호적상 1940년) 인천에서 태어난 고인의 연기 인생은 연극에서 시작됐다. 연출가를 꿈꾸다 1959년 극단 '실험극회'의 '햄릿'으로 데뷔했다. 1965년 국립극단 단원이 됐고, 1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 6기 탤런트로 뽑혀 TV 드라마에 발을 들였다. 이후 67년 동안 연극과 영화, 드라마를 넘나들었다.

대표작은 두 장수 드라마다. MBC '수사반장(1971~1984, 1985~1989)'에서 박영한 반장으로 18년간 시청자를 만났고, 국내 최장수 드라마인 MBC '전원일기(1980~2002)'에서 22년간 양촌리 김 회장으로 살았다. 1997~1998년 MBC '그대 그리고 나'의 캡틴 박도 크게 사랑받았다.

배우 최불암.

그는 배역을 가리지 않는 배우였다. 서른 살에 MBC 개국 드라마 '역풍(1969)'에서 노인을 연기했고, 40대에는 '제1공화국(1981~1982)'과 '제2공화국(1989~1990)'에서 80대 이승만 전 대통령으로 분했다. 2018년 4월에는 연극 '바람 불어 별이 흔들릴 때'로 25년 만에 무대에 섰다. 2024년에는 '수사반장'의 프리퀄 MBC '수사반장 1958'에 특별 출연하며 박영한 반장의 건재를 알렸다.

고인은 한때 정치에도 몸담았다. 고(故) 정주영 현대그룹 명예회장의 권유로 1992년 통일국민당 비례대표가 돼 제14대 국회의원(1992~1996)을 지냈다. 제15대 총선에선 신한국당 후보로 서울 영등포구을에 출마했으나 낙선했다. 그는 1996년 '전원일기'로 연기에 복귀했다.

고인은 진행자로서 이력도 길게 쌓았다. 1999~2008년 KBS '좋은나라 운동본부'를 이끌었고, 이 경험을 바탕으로 '한국인의 밥상'을 맡았다. 소탈하고 서민적인 이미지는 고개를 젖히고 '파하~' 웃는 모습으로 굳어졌다. 1990년대에는 그를 주인공으로 한 단편 유머집 '최불암 시리즈'가 인기를 끌었고, 많은 배우와 방송인이 웃음소리를 흉내 냈다.

배우 최불암. 연합뉴스

동료와 가족 관계도 각별했다. 특히 배우 김혜자씨와는 '개구리 남편(1969~1970)'부터 '궁(2006)'까지 호흡을 맞췄는데, '전원일기'에서 22년간 보여준 부부 연기 때문에 실제 부부로 자주 오해받았다. 고인은 KBS 드라마 '정동마님'에 출연하던 김민자씨에게 첫눈에 반해 KBS로 적을 옮겼고, 4년간의 교제 끝에 1970년 결혼했다.

수상과 사회공헌 이력도 두텁다. 백상예술대상 TV 부문 남자최우수연기상(1974·1978)과 연극 부문 남자최우수연기상(1969·1971), 대종상영화제 남우조연상(1978)과 남우주연상(1979), 국민훈장 목련장(1998), 은관문화훈장(2014)을 받았다. '수사반장'으로 경찰 이미지를 높인 공로로 1972년 처음 명예 경찰이 됐고, 2024년에는 민간인 최초로 명예 국가수사본부장(치안정감)에 위촉됐다. 초록우산어린이재단 전국후원회장과 사단법인 제로캠프 이사장을 지내며 어린이·청소년 지원에도 힘썼다.

유족으로는 아내인 김민자씨와 아들 동녘, 딸 동비씨가 있다.

이종길 기자 leemean@asiae.co.kr